Les pandémies précédentes auxquelles les gens comparent souvent COVID-19 - la pandémie de grippe de 1918, la peste bubonique de la peste noire (1342-1353), la peste de Justinien (541-542) – ne semble pas il y a si longtemps aux archéologues. Nous sommes habitués à penser à des personnes qui ont vécu il y a plusieurs siècles, voire des millénaires. Des preuves trouvées directement sur des squelettes montrent que les maladies infectieuses sont avec nous depuis nos débuts en tant qu'espèce.

Les bioarchéologues comme nous analysent les squelettes pour en savoir plus sur la façon dont les maladies infectieuses sont apparues et se sont propagées dans les temps anciens.

Comment des aspects du comportement social des premiers individus ont-ils permis aux maladies de prospérer ? Comment les gens essayaient-ils de soigner les malades ? Comment des individus et des sociétés entières ont-ils modifié les comportements pour se protéger et protéger les autres ?

Connaître ces choses pourrait aider les scientifiques à comprendre pourquoi COVID-19 a causé une telle dévastation mondiale et ce qui doit être mis en place avant la prochaine pandémie.

Indices sur les maladies il y a longtemps

Comment les bioarchéologues peuvent-ils savoir ces choses, surtout pour les premières cultures qui n'ont laissé aucune trace écrite ? Même dans les sociétés alphabétisées, les segments les plus pauvres et marginalisés ont rarement fait l'objet d'écrits.

Dans la plupart des sites archéologiques, tout ce qui reste de nos ancêtres est le squelette.

Pour certaines maladies infectieuses, comme la syphilis, la tuberculose et la lèpre, l'emplacement, les caractéristiques et la distribution des marques sur les os d'un squelette peuvent servir d'indicateurs « pathognomoniques » distinctifs de l'infection.

La plupart des signes squelettiques de la maladie sont non spécifiques, bien que, ce qui signifie que les bioarchéologues d'aujourd'hui peuvent dire qu'un individu était malade, mais pas avec quelle maladie. Certaines maladies n'affectent jamais du tout le squelette, y compris la peste et les infections virales comme le VIH et le COVID-19. Et les maladies qui tuent rapidement n'ont pas le temps de laisser des traces sur les os des victimes.

Pour découvrir des preuves de maladies spécifiques au-delà des changements osseux évidents, les bioarchéologues utilisent une variété de méthodes, souvent avec l'aide d'autres spécialistes, comme les généticiens ou les parasitologues. Par exemple, l'analyse du sol recueilli dans une tombe autour du bassin d'une personne peut révéler les restes de parasites intestinaux, comme les ténias et les vers ronds. Les analyses génétiques peuvent également identifier l'ADN d'agents pathogènes infectieux encore accrochés aux anciens os et dents.

Les bioarchéologues peuvent également estimer l'âge au décès en fonction du développement des dents et des os d'un jeune, ou combien le squelette d'un adulte a dégénéré au cours de sa vie. Ensuite, les démographes nous aident à établir des profils d'âge pour les populations décédées lors d'épidémies. La plupart des maladies infectieuses affectent de manière disproportionnée les personnes dont le système immunitaire est le plus faible, généralement les très jeunes et les très vieux.

Par exemple, la peste noire était aveugle; Les fosses funéraires du XIVe siècle contiennent les distributions d'âge typiques trouvées dans les cimetières dont nous savons qu'ils n'étaient pas pour les victimes de la peste noire. En revanche, la pandémie de grippe de 1918 était inhabituelle en ce sens qu'elle frappait le plus durement ceux dont le système immunitaire était le plus robuste, C'est, jeunes adultes en bonne santé. Aujourd'hui, COVID-19 laisse également un profil reconnaissable des personnes les plus susceptibles de mourir de la maladie, ciblant les personnes âgées et vulnérables et des groupes ethniques particuliers.

Nous pouvons découvrir quelles infections étaient présentes dans le passé grâce aux restes de nos ancêtres, mais qu'est-ce que cela nous apprend sur l'image plus large de l'origine et de l'évolution des infections ? Des indices archéologiques peuvent aider les chercheurs à reconstruire des aspects de l'organisation socio-économique, environnement et technologie. Et nous pouvons étudier comment les variations de ces facteurs de risque ont fait varier les maladies dans le temps, dans différentes régions du monde et même parmi des personnes vivant dans les mêmes sociétés.

Comment les maladies infectieuses ont fait leurs premiers pas

La biologie humaine affecte la culture de manière complexe. La culture influence la biologie, trop, bien qu'il puisse être difficile pour notre corps de suivre les changements culturels rapides. Par exemple, au 20ème siècle, la restauration rapide hautement transformée a remplacé une alimentation plus équilibrée et plus saine pour beaucoup. Parce que le corps humain a évolué et a été conçu pour un monde différent, ce changement de régime a entraîné une augmentation des maladies comme le diabète, les maladies cardiaques et l'obésité.

Du point de vue paléoépidémiologique, l'événement le plus important dans l'histoire de notre espèce a été l'adoption de l'agriculture. L'agriculture est apparue indépendamment dans plusieurs endroits du monde à partir de 12, il y a 000 ans.

Avant ce changement, les gens vivaient comme des chasseurs-cueilleurs, avec les chiens comme seuls animaux de compagnie. Ils étaient très actifs et avaient un bon équilibre, alimentation variée riche en protéines et en fibres et faible en calories et en matières grasses. Ces petits groupes ont connu des parasites, infections bactériennes et blessures lors de la chasse aux animaux sauvages et parfois en se battant entre eux. Ils ont également dû faire face à des problèmes dentaires, y compris l'usure extrême, plaque dentaire et maladie parodontale.

Une chose dont les chasseurs-cueilleurs n'avaient pas à s'inquiéter beaucoup, cependant, étaient des maladies infectieuses virulentes qui pouvaient se déplacer rapidement d'une personne à l'autre dans une vaste région géographique. Les agents pathogènes comme le virus de la grippe n'ont pas pu se propager efficacement ou même être maintenus par de petits, mobile, et des populations socialement isolées.

L'avènement de l'agriculture a entraîné une plus grande populations sédentaires de personnes vivant à proximité. De nouvelles maladies pourraient prospérer dans ce nouvel environnement. La transition vers l'agriculture a été caractérisée par une mortalité infantile élevée, dans lequel environ 30 % ou plus des enfants sont décédés avant l'âge de 5 ans.

Et pour la première fois dans une histoire évolutive couvrant des millions d'années, différentes espèces de mammifères et d'oiseaux sont devenues des voisins intimes. Une fois que les gens ont commencé à vivre avec des animaux nouvellement domestiqués, ils ont été introduits dans le cycle de vie d'un nouveau groupe de maladies, appelées zoonoses, qui, auparavant, se limitaient aux animaux sauvages, mais pouvaient désormais se propager aux êtres humains.

Ajoutez à tout cela le stress d'un mauvais assainissement et d'une alimentation déficiente, ainsi que des connexions accrues entre les communautés éloignées par le biais de la migration et du commerce, en particulier entre les communautés urbaines, et des épidémies de maladies infectieuses ont pu s'installer pour la première fois.

Mondialisation de la maladie

Les événements ultérieurs de l'histoire humaine ont également entraîné des transitions épidémiologiques majeures liées à la maladie.

Depuis plus de 10, 000 ans, les peuples d'Europe, le Moyen-Orient et l'Asie ont évolué avec des zoonoses particulières dans leurs environnements locaux. Les animaux avec lesquels les gens étaient en contact variaient d'un endroit à l'autre. Comme les gens vivaient aux côtés d'espèces animales particulières pendant de longues périodes, une symbiose pourrait se développer, ainsi qu'une résistance immunitaire aux zoonoses locales.

Au début de l'histoire moderne, les gens des empires européens ont également commencé à voyager à travers le monde, emportant avec eux une suite de maladies du « Vieux Monde » qui étaient dévastatrices pour des groupes qui n'avaient pas évolué à leurs côtés. Les populations indigènes d'Australie, le Pacifique et les Amériques n'avaient aucune connaissance biologique de ces nouveaux agents pathogènes. Sans immunité, une épidémie après l'autre a ravagé ces groupes. Les estimations de mortalité varient entre 60 et 90 %.

L'étude des maladies des squelettes, momies et autres restes de personnes du passé a joué un rôle essentiel dans la reconstruction de l'origine et de l'évolution des pandémies, mais ce travail apporte aussi des preuves de compassion et de soin, y compris les interventions médicales telles que la trépanation, dentisterie, amputation et prothèses, remèdes à base de plantes et instruments chirurgicaux.

D'autres preuves montrent que les gens ont souvent fait de leur mieux pour protéger les autres, ainsi qu'eux-mêmes, de la maladie. L'un des exemples les plus célèbres est peut-être le village anglais d'Eyam, qui a pris la décision d'abnégation de s'isoler pour empêcher la propagation de la peste de Londres en 1665.

A d'autres époques, les personnes atteintes de tuberculose ont été placées dans des sanatoriums, les personnes atteintes de la lèpre ont été admises dans des hôpitaux spécialisés ou isolées sur des îles ou dans des zones reculées, et les citadins ont fui les villes lorsque les épidémies sont arrivées.

Alors que le monde fait face à une nouvelle pandémie, les archives archéologiques et historiques rappellent que les gens vivent avec des maladies infectieuses depuis des millénaires. Les agents pathogènes ont contribué à façonner la civilisation, et les humains ont été résilients face à de telles crises.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.