Les décideurs politiques du monde entier ont réagi à la pandémie de COVID-19 par des mesures strictes. En raison du risque et de l'incertitude causés par le virus, l'activité économique s'est contractée, frapper plus durement les entreprises et les travailleurs dont les activités reposent sur des contacts directs. Pays à faible revenu avec des capacités étatiques inférieures, y compris une infrastructure de santé plus faible et moins de données pour éclairer les politiques, face à un équilibre encore plus difficile entre les mesures de politique de santé publique et leurs coûts économiques.

Cet équilibre a été beaucoup discuté. Mais un aspect tout aussi important à considérer est l'impact potentiellement plus durable des politiques utilisées pour lutter contre la pandémie. Alors que les coûts immédiats de la crise sont importants et visibles, les conséquences à long terme sont moins visibles mais potentiellement plus importantes.

Dans cet article, nous considérons ce que nous pourrions apprendre sur la base de nos recherches antérieures sur l'épidémie d'Ebola de 2014-2016 en Afrique de l'Ouest. C'était le "plus long, le plus grand, le plus meurtrier, et … la plus complexe [épidémie d'Ebola] de l'histoire."

Nous considérons, en particulier, l'impact sur les jeunes femmes de la fermeture de toutes les écoles primaires et secondaires au cours de l'année scolaire 2014-2015. En utilisant les résultats de notre propre étude, nous mettons en évidence les conséquences des fermetures et proposons des interventions pour contrer ces impacts négatifs.

Pendant la pandémie de COVID-19, des écoles ont été fermées dans plus de 180 pays, touchant près de 1,6 milliard d'enfants, représentant plus de 90 % des apprenants inscrits.

Fermetures d'écoles

Notre exercice de collecte de données en Sierra Leone était initialement prévu pour évaluer une intervention visant à autonomiser les jeunes femmes. Le programme proposait des clubs dans lesquels les jeunes femmes pouvaient se rencontrer, leur proposer un package de formation professionnelle, littératie financière, et des informations sur les questions de santé et de reproduction.

Plus important encore, les clubs offraient aux femmes un espace sûr pour se rencontrer. A partir de juin 2014, nous avons ouvert 150 clubs dans quatre districts de la Sierra Leone. Les taux de participation étaient élevés, avec plus de 70 % de filles de 12 à 24 ans, correspondant à environ 4, 500 filles et jeunes femmes au total.

Le travail de terrain pour notre base de référence a été achevé une semaine avant que les premiers cas d'Ebola ne soient signalés en mai 2014. Dans notre enquête de suivi au début de 2016, nous avons pu suivre 4, 800 filles dans 200 villages à travers quatre districts. Nous avons utilisé ces données d'enquête pour mesurer comment le choc Ebola a affecté leur vie, évaluer les impacts durables post-épidémie, lorsque les politiques de verrouillage ont pris fin et que les marchés et les écoles ont rouvert.

Nous avons exploité le déploiement aléatoire du programme pour comprendre si les espaces sûrs établis dans le cadre de l'intervention avant l'épidémie ont atténué l'un de ces impacts.

Notre analyse montre qu'au cours de l'épidémie d'Ebola, les taux de grossesse hors mariage chez les filles âgées de 12 à 17 ans au début de la crise ont augmenté de 7,2 points de pourcentage. Mais c'était complètement inversé pour ceux qui y avaient accès, avant l'épidémie, dans l'espace sécurisé de l'un des clubs des villages traités les plus perturbés.

Les changements dans la grossesse sont étroitement associés aux changements dans la scolarisation après la crise. Ils ont donc des implications importantes pour la capacité de ces jeunes filles à élever leurs compétences à long terme. En ne retournant pas à l'école après l'épidémie à la réouverture des écoles, il est peu probable que les filles retournent à l'école un jour. Les fermetures d'écoles pendant l'épidémie peuvent ainsi avoir des impacts permanents sur la vie future de ces filles, car ils sont obligés de passer au travail ou aux tâches ménagères plus rapidement qu'ils ne l'auraient choisi s'il n'y avait pas eu d'épidémie.

Dans les villages témoins, les taux de scolarisation ont chuté de 16 points de pourcentage au cours de la crise. Cette chute a été divisée par deux dans les villages traités les plus perturbés. Cela s'explique en grande partie par le fait que les jeunes filles ne sont pas tombées enceintes pendant la crise et ont ainsi pu s'inscrire à nouveau lors de la réouverture des écoles.

En utilisant d'autres données de nos enquêtes, nous sommes en mesure d'identifier certains des changements clés dans la vie des jeunes femmes. Nous constatons que les filles ayant déjà accédé aux clubs ont déclaré passer beaucoup moins de temps avec les hommes, et ont pu conserver une plus grande partie de leurs liens sociaux avec les autres après l'épidémie.

Les fermetures temporaires d'écoles et le manque d'opportunités économiques ont poussé ceux qui n'avaient pas accès aux clubs à passer du temps avec des hommes. Cela a entraîné une augmentation des grossesses précoces et un abandon définitif de l'éducation. Cela a eu des implications à long terme pour les filles.

Ce qu'il faut

Les réponses politiques au COVID-19 doivent respecter la distanciation sociale. Cela signifie que des dispositions alternatives en matière d'espace sûr doivent être réfléchies. Par exemple, les interventions pourraient inclure le soutien aux jeunes femmes par le biais d'un mentorat virtuel ou de discussions de groupe par téléphone, ou toute forme d'activités de groupe réalisables qui prennent du temps qui pourrait autrement être consacrée aux hommes.

These might help in making sure that a short-lived epidemic shock does not damage lives in the long run. Such activities could also help girls build and maintain their social networks, enabling them to be more resilient during the crisis.

Our evaluation also suggests that equipping young women with a minimal set of competencies in reproductive health—such as using contraceptives or practicing safe sex—during the crisis might protect their welfare in the longer term.

The importance of addressing these challenges is clear:many countries through sub-Saharan Africa have relatively young populations—the majority of the population is aged below 25—and school closures could leave many adolescent girls vulnerable.

Acting now and with thought for the dynamic effects of policies can positively affect lives now and in the future.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.