Nous sommes au bord d'une route au bord d'une étendue boueuse. Pendant que je porte des bottes en caoutchouc, Tim Pauketat va se mouiller les pieds. Il a laissé ses bottes imperméables dans l'Indiana, mais cela ne l'empêchera pas de s'enfoncer dans le détrempe, vestiges envahis de l'ancienne ville de Cahokia.

Nous sommes ici parce qu'il fait humide. Pauketat, le directeur de l'Illinois State Archaeological Survey et un archéologue qui a étudié Cahokia pendant près de 25 ans, veut le voir inondé. Regarder comment l'eau coule ici aidera à percer certains des secrets de cet endroit, il dit.

Nous sommes ici avec les chercheurs de l'ISAS Michael Aiuvalasit et Michael Farkas. Aiuvalasit, trop, a oublié ses bottes imperméables.

Farkas jette une pile de cartes lidar sur le hayon ouvert de leur camion et Pauketat expose la mission du jour. Le lidar – un capteur de détection de lumière et de télémétrie – met en évidence les changements subtils d'altitude qui sont autrement difficiles à voir.

L'équipe est là pour enquêter sur plusieurs petits « puits d'emprunt, " où les habitants de Cahokia ont extrait une grande partie du sol utilisé pour construire leurs célèbres monticules. Les scientifiques commencent à penser que ces étangs avaient plus de sens pour les constructeurs de la ville d'origine que les archéologues ne le supposaient autrefois. Ils espèrent également étudier une autre caractéristique négligée de la ville de Cahokia :une chaussée qui traverse le site.

Pauketat pointe vers une ligne sur l'image lidar qui ressemble à une rue étroite allant du nord au sud. La rue - il l'appelle une chaussée - s'étend d'une place principale, commençant juste au sud de Monk's Mound, le plus grand monticule survivant, jusqu'à une paire de monticules jumeaux qui marquent la limite sud de la place. La chaussée est droite comme une flèche, et plus d'un demi-mile de long.

"Nous pensons que la linéarité de ceci est fondamentale, " dit Pauketat. " Au début de cette ville particulière, quelqu'un a tracé un quadrillage de la ville, et puis tout a été initialement mis sur cette grille." Cet axe, marqué par la chaussée, est à cinq degrés du nord géographique. Cette orientation semble faire référence à des événements célestes, dit Pauketat.

Nous quittons la route et partons dans la nature, zone détrempée étouffée d'arbres. Nous longeons une paire de monticules circulaires, mais il est facile de les perdre de vue à travers les broussailles épaisses.

En 1050 après J.-C., quand les habitants de Cahokia commencèrent à construire leur ville, ils ont utilisé des arbres pour construire les cadres de leurs maisons, temple, palissades et autres structures. La ville s'est agrandie et ils ont rapidement dénudé le site, laissant des vues ouvertes dans toutes les directions, dit Pauketat. Les monticules, les étangs et les sentiers étaient visibles de la plupart des parties de la ville, et leurs relations entre elles et avec le soleil et les étoiles étaient plus évidentes qu'elles ne le sont maintenant.

Le climat de 1050 ressemblait beaucoup à celui d'aujourd'hui, mais "un peu plus chaud et un peu plus humide, " dit Pauketat. Moins de 200 ans après la fondation de la ville, cependant, des décennies de sécheresse avaient desséché le paysage. Vers 1350, après quatre ou cinq générations de conflits violents – comme en témoignent les restes physiques de personnes décédées des suites de blessures par flèche et de scalps – Cahokia a été abandonnée.

Nous nous dirigeons enfin vers la chaussée, grimper hors de l'eau marécageuse et sur cet étroit pont de terre sèche. Pauketat me dit qu'il mesure environ 60 pieds de large :« une autoroute à quatre voies de large. » L'eau remplit les zones basses de chaque côté.

Alors que nous marchons vers le sud le long de la chaussée, Pauketat parle de la théorie de son groupe de recherche sur les personnes qui l'ont construit. Les temples et les maisons – les quartiers vivants de cette partie de Cahokia – ont été établis près de la place et de la butte des moines. Les parties les plus au sud de Cahokia étaient réservées aux tumulus funéraires. Pauketat considère la chaussée comme un espace rituel où les gens se dirigeaient vers le sud, loin du pays des vivants et dans le pays des morts.

"Le monde aquatique est vraiment important pour les Amérindiens, " dit-il. " Dans l'est de l'Amérique du Nord et en Méso-Amérique, l'eau est la barrière entre ce monde et le monde souterrain - le royaume des morts.

"Toutes ces histoires indigènes parlent de ce qui se passe quand tu meurs :ton âme va au bout du monde, saute dans la Voie lactée et monte dans le ciel, " dit Pauketat. " Alors, une âme voyagerait du monde des vivants par la chaussée. Vous les enterriez là-bas et ensuite ils sautaient dans le ciel.

"Bien sûr, nous n'avons pas prouvé que c'est ce que cela signifie, " il dit, et rit.

Mais il a testé son idée en visitant Cahokia virtuellement via Google Earth. En se tenant au sommet de Monk's Mound face au sud les matins avant l'aube des solstices d'été et d'hiver, il pouvait voir – plus ou moins – ce que voyaient les Cahokiens.

"Les gens en Amérique du Nord et du Sud ont souvent marqué où se trouve la Voie lactée à différents moments de l'année, " dit-il. " Il s'avère que les jours des solstices, quand la Voie Lactée est la plus verticale, si vous vous tenez sur Monk's Mound juste avant le lever du soleil, la Voie lactée naît de l'extrémité de la chaussée et forme des arcs à travers le ciel, puis rejoint une ligne que la chaussée marque."

A la fin de notre randonnée, nous passons devant un banc d'emprunt de forme irrégulière avec un monticule bas s'avançant à une extrémité. Dans les années 1970, les chercheurs ont trouvé les restes d'un enfant de 12 ans dans l'eau à la base de ce monticule. Pauketat me dit que le monticule était probablement le site d'un sanctuaire d'eau, et l'enfant fait partie d'un sacrifice rituel. Il erre vers le monticule, qui pour lui est emblématique des nombreux mystères associés à ce site. Farkas, Aiuvalasit et moi nous tenons sur la route à le regarder explorer.

"Tim aime ce monticule, " Farkas me dit. " Il en parle souvent avec enthousiasme et rêverie. "