Plus de 100 milliards de tonnes de matériaux sont entrés dans l'économie mondiale en 2017 pour produire de l'électricité, construire des infrastructures et des logements, produire de la nourriture, et fournir des biens de consommation tels que des vêtements et des téléphones. Il y a maintenant plus de téléphones que de personnes sur la planète, et la quantité de vêtements achetés devrait atteindre plus de 92 millions de tonnes d'ici 2030.

Certaines estimations suggèrent que 99% des choses que les gens achètent sont jetées dans les six mois suivant l'achat sans que le matériel ne soit récupéré. C'est parce que nous avons ce qu'on pourrait appeler une économie linéaire. Il fonctionne en extrayant des ressources et en fabriquant des produits, qui sont vendus à des personnes puis généralement éliminés après une courte période d'utilisation.

Mais la pandémie de COVID-19 a bouleversé l'activité économique normale, plonger l'économie mondiale dans ce qui pourrait devenir le pire ralentissement économique depuis la Grande Dépression. Plutôt que d'essayer de relancer un système qui est intrinsèquement inutile, la Commission européenne s'est engagée à construire une économie circulaire durable après la pandémie.

L'idée d'une économie circulaire est simple :mieux utiliser les ressources, fermer les boucles des flux de ressources en récupérant entièrement les matériaux au lieu de les gaspiller, et prévenir les déchets et la pollution par une meilleure conception des produits et des matériaux et leur utilisation plus longtemps.

Super, mais comment cela peut-il fonctionner ? Notre programme de recherche a soutenu la mise en œuvre d'une économie circulaire au Royaume-Uni et nous avons découvert qu'il en existe trois grands types.

1. Boucler les boucles grâce à l'énergie issue des déchets

La première stratégie pour « fermer » les boucles de flux de matières est l'énergie issue des déchets (EfW) – la combustion des matières mises au rebut pour produire de l'électricité. Cela a remplacé la mise en décharge comme principale méthode de traitement des déchets ménagers au Royaume-Uni. Les autorités locales au Royaume-Uni collectent 26 millions de tonnes de déchets par an, dont 11 millions de tonnes vont à EfW tandis que trois millions de tonnes finissent en décharge. Entre trois et six fois plus de déchets plastiques, la nourriture et les textiles vont à EfW que sont recyclés, tout comme les deux tiers des déchets de papier et de carton.

Brûler des matériaux qui pourraient être recyclés signifie que tout ce qui y est investi est perdu, comme l'argent, énergie, l'eau et le travail. Les matériaux tels que les nutriments dans les aliments et les fibres dans les textiles sont alors remplacés par des ressources vierges, perpétuer les impacts non durables de l'extraction des ressources.

Bien qu'une enquête récente suggère que l'EfW peut avoir certains avantages sociaux - comme fournir de la chaleur aux ménages pauvres en combustible - il crée moins d'emplois que le recyclage, réutilisation, réparation et remise à neuf et libère des gaz à effet de serre.

Mais l'investissement au Royaume-Uni favorise EfW. C'est le chemin de la moindre résistance, ne nécessitant pratiquement aucun changement dans les chaînes d'approvisionnement ou la façon dont les biens sont consommés et éliminés. Le Royaume-Uni se dirige pratiquement vers cette pseudo économie circulaire qui est effectivement inchangée par rapport au modèle linéaire take-make-waste, s'inscrivant dans la pensée économique à court terme qui prévaut et se concentrant singulièrement sur la croissance du PIB.

2. Une économie circulaire basée sur le recyclage

Une avancée par rapport à EfW est la récupération des matériaux – le recyclage. En Angleterre, les volumes de déchets municipaux et la part collectée pour le recyclage sont restés plus ou moins inchangés (42 %) au cours des dix dernières années. Certains taux de recyclage ont augmenté (par exemple de 5% à 11% pour l'alimentation) mais d'autres ont baissé (56% à 53% pour le papier et le carton).

Les textiles sont particulièrement pauvres. Le citoyen britannique moyen achète 26,7 kg de vêtements par an – le plus grand nombre en Europe – et un million de tonnes sont jetées chaque année en Angleterre. La plupart des vêtements jetés sont incinérés, et de moins en moins sont recyclés (de 17 % à 11 % depuis 2010). Les fibres récupérées ne conviennent normalement que pour des applications de moindre valeur, comme les tapis et l'isolation. Les vêtements neufs contiennent rarement plus de quelques pour cent de matières recyclées, soutenir la demande de ressources naturelles vierges.

Dans une économie circulaire qui mise sur le recyclage pour boucler les boucles, les gens ne sont pas obligés de changer la quantité de choses qu'ils achètent, mais les fabricants et les entreprises de gestion des déchets changeraient plus radicalement. Par exemple, les bouteilles de boissons utilisent souvent des plastiques différents pour le corps, bouchon et étiquette. Si ceux-ci se mélangent dans le processus de recyclage, ils réduisent la qualité du matériau recyclé, mais les séparer est maladroit. Tous les produits doivent être repensés pour s'assurer qu'ils sont recyclables.

Les fabricants devraient également utiliser davantage de matériaux recyclés dans les nouveaux produits, créer des marchés pour les matériaux récupérés. Des investissements massifs dans les infrastructures de recyclage seraient cependant nécessaires. Juste pour atteindre les objectifs de recyclage des emballages plastiques, plus de 50 nouvelles usines de recyclage seraient nécessaires en Angleterre.

Bien que le recyclage soit normalement moins énergivore que le traitement de ressources vierges, il utilise encore beaucoup d'énergie qui produit des émissions de carbone. Même si tout le recyclage utilisait des énergies renouvelables, la nouvelle infrastructure exigerait la construction de grandes quantités de matériaux vierges. Dans les pays développés, la quantité totale de matériaux au sein de l'économie doit être réduite.

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3. Une économie circulaire durable

Pour parvenir à une économie circulaire véritablement durable, les pratiques de consommation et de production devraient changer ensemble. Une économie circulaire durable passe par la conception et la promotion de produits durables et réutilisables, réparé et remis à neuf. Cela permet de conserver la valeur fonctionnelle des produits, plutôt que de simplement récupérer l'énergie ou les matériaux qu'ils contiennent et fabriquer continuellement des produits nouveaux.

Nous devons faire plus avec moins de matière et consommer de manière responsable. Par exemple, les Britanniques devraient acheter moins de nouveaux vêtements et porter plus souvent ce qu'ils ont déjà. Réparer et redessiner nos vêtements préférés peut également aider à les utiliser davantage et à moins gaspiller.

Les nouveaux modes de consommation ouvrent des opportunités pour les modèles économiques de l'économie circulaire, comme la location de vêtements et la production de choses dont les gens ont besoin uniquement sur demande. Des modèles économiques basés sur la réutilisation, location, la réparation et la remise à neuf pourraient générer quatre fois plus d'emplois que le traitement des déchets, élimination et recyclage. Ils génèrent une activité économique locale, aider à renforcer les relations au sein des communautés.

Une économie circulaire durable représente un nouveau modèle économique dans lequel l'objectif passe d'une croissance étroite du PIB à un « progrès multidimensionnel » - le renforcement plus large de la qualité de l'environnement, bien-être humain et prospérité économique pour les générations actuelles et futures. Seule une telle économie circulaire pourrait potentiellement régénérer l'environnement.

La façon dont nous utilisons les ressources a transformé notre économie et notre société dans le passé. Une économie circulaire nous offre une chance d'offrir des avantages durables pour l'avenir. Ne le gaspillons pas.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.