Les chercheurs de l'UCI ont découvert que le nombre de plantes du désert de Sonora - telles que l'ocotillo (ci-dessus), buisson de créosote, yucca et mesquite - diminué d'environ 35 pour cent entre 1984 et 2017. Crédit :Sicco Rood / Steele/Burnand Anza-Borrego Desert Research Center
Un changement se produit dans le sud de la Californie, et cette fois, cela n'a rien à voir avec les tremblements de terre. Selon une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Université de Californie, Irvine, le changement climatique modifie le nombre de plantes qui peuplent les déserts et les montagnes de la région.
En utilisant les données de la mission satellite Landsat et en se concentrant sur une zone de près de 5, 000 miles carrés entourant le parc d'État du désert d'Anza-Borrego, l'équipe de recherche a constaté qu'entre 1984 et 2017, la couverture végétale dans les écosystèmes désertiques a globalement diminué d'environ 35 pour cent, avec des montagnes connaissant un déclin de la végétation de 13 pour cent.
"Les plantes meurent, et rien ne les remplace, " a déclaré Stijn Hantson, un scientifique du projet au Département des sciences du système terrestre de l'UCI et auteur principal de l'étude. "Cela semble être une perte frappante pour les arbustes."
La réduction du couvert végétal dans les déserts, disent les chercheurs, est le résultat d'une variabilité considérable d'une année à l'autre des précipitations en conjonction avec la montée des températures associée au changement climatique anthropique. Le travail englobait des pans du désert de Sonora, y compris le parc d'État du désert d'Anza-Borrego, où des plantes telles que le buisson de créosote, yucca, l'ocotillo et le mesquite poussent.
L'espoir avait été que les plantes du désert auraient une meilleure chance contre le changement climatique, car ils sont équipés de caractéristiques de tolérance à la sécheresse. Mais, notent les auteurs, les plantes existent juste à la lisière de l'habitable, donc tout changement environnemental vers des extrêmes plus grands est susceptible d'être préjudiciable. "Ils sont déjà au bord du gouffre, " a déclaré Hantson.
Au lever du soleil, Le brouillard descend sur une forêt d'ocotillo dans le désert d'Anza-Borrego en Californie du Sud. Crédit :Sicco Rood / Steele/Burnand Anza-Borrego Desert Research Center
Les conclusions de l'équipe, publié aujourd'hui dans le Journal of Geophysical Research :Biogéosciences , corroborent celles d'études de terrain antérieures dans lesquelles différents groupes ont documenté la mortalité due à la sécheresse des plantes des zones arides dans le sud-ouest, avec certaines espèces disparaissant complètement de leur habitat - des événements d'extinction locaux possibles qui ne devraient pas se produire dans des conditions plus modérées, conditions hydrologiques et thermiques normales.
La situation dans les montagnes où poussent les pins et les chênes est moins frappante, que les chercheurs attribuent à plus de pluie. Les montagnes de Santa Rosa, par exemple, voir en moyenne 770 millimètres de précipitations par an, tandis que les déserts régionaux connaissent aussi peu que 73 millimètres par an.
Imagerie satellite Landsat, Hantson a expliqué, est idéal pour mesurer les déplacements de la couverture végétale, car il fournit des données spectrales pour des surfaces d'environ 90 mètres carrés, suffisamment fines pour suivre l'évolution des modèles de signaux spectraux sur de grandes zones d'étude. Les données donnent une idée de la « verdure » d'un paysage et ont aidé l'équipe de l'UCI à discerner les changements au cours de la fenêtre temporelle de 34 ans de l'étude.
Un suivi des plantes à long terme est désormais en cours à Anza-Borrego afin que les chercheurs puissent voir ce qu'il advient du couvert végétal au fil des années, puisque les changements dans les communautés végétales peuvent affecter beaucoup de choses, de la capacité des sols à retenir l'eau à la quantité de nourriture pour les animaux du désert.
