Lorsque Jamie Bolker a commencé à enseigner la composition au MacMurray College en janvier, elle sentit qu'elle avait gagné à la loterie. Après avoir envoyé plus de 140 CV, elle avait un poste tenure track en anglais.

Le mois dernier, bien que, Bolker a fait une annonce désastreuse sur Twitter:"Welp. MacMurray College ferme définitivement … Ils étaient déjà sur le bord et le coronavirus était le dernier clou."

Alors que le Jacksonville, Illinois, les problèmes financiers de l'école duraient depuis des années, alimentés par la baisse des inscriptions, une dotation et une concurrence inadéquates – le porte-parole de MacMurray, James Prescott, a déclaré que le défi d'obtenir un financement pendant ou après la pandémie paralysante économiquement avait contribué à sceller son destin.

Les retombées dramatiques et généralisées du virus COVID-19 ont plongé le système d'enseignement supérieur américain dans un état d'agitation avec des craintes qu'il ne se transforme en un moment existentiel pour la tradition américaine séculaire des diplômés du secondaire se rendant à l'université.

"Ce que chaque collège et université est confronté, c'est une crise de trésorerie immédiate, " dit Terry Hartle, vice-président principal du Conseil américain de l'éducation. "Nous avons affaire à quelque chose de complètement sans précédent dans l'histoire moderne. Il y a tellement d'ambiguïté sur la façon dont cela va continuer à évoluer."

A travers l'Amérique, les campus sont devenus des villes fantômes, les cérémonies de remise des diplômes ont été annulées et les administrateurs scolaires regardent la pandémie déchirer les budgets, coûtant des milliards de dollars en chambre et pension remboursées. Certains étudiants demandent le remboursement partiel de leurs frais de scolarité, en faisant valoir que les cours en ligne ne peuvent pas se comparer à l'apprentissage sur le campus. Des gels d'embauche ont été imposés dans certaines écoles, et les professeurs licenciés tels que Bolker font face à des perspectives d'emploi difficiles.

Collèges, Hartle dit, fonctionnent un peu comme des entreprises :« S'il n'y a pas de clients, il n'y a pas de revenus et les licenciements deviennent inévitables."

Les budgets des écoles seront inévitablement réduits, avec des ondulations douloureuses. L'Université de l'Arizona, qui pourrait perdre plus de 250 millions de dollars, a récemment annoncé des plans de congés et de réductions de salaire pour presque tous ses 15, 000 employés pour économiser 93 millions de dollars de la mi-mai à juin 2021.

Les dotations se sont effondrées en valeur avec la bourse, et il y a des inquiétudes que les inscriptions à l'automne pourraient chuter. Les prédictions abondent selon lesquelles les petites universités déjà au bord du gouffre pourraient fermer définitivement. Même les plus grandes universités considérées comme financièrement saines s'inquiètent des réductions budgétaires potentielles de l'État et ne savent pas quand elles pourront rouvrir les campus aux étudiants nouveaux et anciens.

L'Université de Boston a récemment averti que les étudiants pourraient ne pas retourner sur le campus avant janvier et de nombreux collèges, y compris l'Université Harvard et l'Université de Californie, Berkeley—ont déjà déplacé les cours d'été en ligne. Université Purdue, pendant ce temps, espère rouvrir sur le campus cet automne; l'école de l'Indiana a un groupe de travail explorant les stratégies, notamment en pré-testant les étudiants avant leur arrivée et en étalant les cours sur des heures et des jours pour réduire leur taille.

Écrivant dans le New York Times, La présidente de l'Université Brown, Christina Paxson, a déclaré que la réouverture des campus cet automne "devrait être une priorité nationale". Elle a noté que l'enseignement supérieur emploie environ 3 millions de personnes et que l'année scolaire 2017-2018 a injecté plus de 600 milliards de dollars dans le produit intérieur brut national.

Les écoles font déjà face à des pertes énormes. Ils devront rembourser 7,8 milliards de dollars en chambre et pension pour l'année scolaire en cours, selon le groupe de Hartle, qui a fait son estimation sur la base des statistiques du ministère de l'Éducation. Pour l'Université du Wisconsin, qui compte 11 campus, il dit que cela signifiera un retour de 78 millions de dollars.

Cela n'inclut pas les pertes qui peuvent être facilement négligées. Une université urbaine géante, Hartle dit, collecte régulièrement 4 millions de dollars par mois en revenus de stationnement.

Le rebond des écoles ne se limite pas à l'argent. Avant leur réouverture, les administrateurs doivent être sûrs que les étudiants seront en sécurité dans les dortoirs, des paramètres rapprochés que Hartle compare à des "bateaux de croisière sans littoral". Le timing est critique.

Certains étudiants potentiels ont déjà décidé de passer des années sabbatiques à partir de cet automne. Les collèges craignent que les étudiants inscrits ne renoncent à revenir si le virus empêche la réouverture des salles de classe, parce que les étudiants peuvent ne pas vouloir payer pour l'éducation en ligne après avoir décidé de débourser des coûts élevés et de s'endetter pour des expériences sur le campus.

Et avec des millions de sans travail, les parents qui ont perdu leur emploi ou ont vu leurs économies s'évaporer peuvent réduire le nombre de familles qui peuvent se permettre des études collégiales.

Certains étudiants ont vu des opportunités disparaître tout simplement. Savion Johnson devait être transféré cet automne d'un collège junior de Californie à l'Université Notre Dame de Namur dans la région de la baie de San Francisco en tant que recrue de basket-ball de division 2.

Au fur et à mesure que le virus s'est propagé, Johnson a reçu un SMS de l'entraîneur de basket-ball annulant son offre. L'école, plongé dans de profonds problèmes financiers au milieu de la baisse des inscriptions, a décidé d'annuler la classe de première année entrante et les sports de compétition alors qu'il tente d'éviter une fermeture totale.

"J'étais plus choqué qu'autre chose. Aveuglé, " dit Johnson, qui a commencé une nouvelle recherche d'université en mars et a tweeté cette semaine qu'il était "heureux de recevoir une offre de l'Université bénédictine de Mesa" dans la banlieue de Phoenix.

L'Institut d'art de San Francisco, le plus ancien collège d'art à l'ouest du Mississippi, a annoncé en mars qu'il n'accepterait pas d'étudiants pour l'automne, encouragé les étudiants non diplômés cette année à être transférés et mis en garde contre les licenciements. Les pourparlers de fusion avec d'autres institutions se sont retrouvés dans une impasse "en grande partie en raison des difficultés et de l'incertitude imprévues" de COVID-19, a déclaré le président Gordon Knox.

Ces développements se sont produits peu de temps après que Moody's Investor's Service ait abaissé ses perspectives pour l'enseignement supérieur de stables à négatives. Il a déclaré que le chaos financier de l'épidémie "pourrait inciter les États à réaffecter des fonds à d'autres zones touchées par les besoins, comme les soins de santé, réduisant le soutien disponible pour l'enseignement supérieur public.

Les États « essaient de planifier dans un environnement qui défie presque toute planification, " dit Joni Finney, directeur de l'Institut de recherche sur l'enseignement supérieur de l'Université de Pennsylvanie.

Après la fin de la Grande Récession en 2009, les collèges et les universités ont reporté davantage de coûts sur les étudiants et leurs familles. L'enseignement supérieur public dans 27 États tire plus de revenus des frais de scolarité que du financement de l'État, selon un rapport de 2019 de la State Higher Education Executive Officers Association. "Mon souci est que nous le fassions d'une manière qui ne multiplie pas les souffrances des familles à revenu faible et moyen comme nous le faisons déjà depuis 2008, " dit Finney.

Robert Zemksy, professeur d'éducation à l'Université de Pennsylvanie, dit que les écoles travailleront sur un délai serré car des décisions critiques doivent être prises d'ici août.

Les collèges les plus à risque de fermeture, il dit, ont tendance à être petits, écoles rurales du Midwest, Les Grandes Plaines et le Nord-Est avec moins de 1, 000 et sans surnombre de candidats. Ils représentent environ 10 pour cent des écoles, mais seulement environ 2 pour cent des inscriptions à l'échelle nationale.

Les collèges qui pourraient s'en tirer le mieux et même augmenter les inscriptions si les cours reprennent, il dit, sont des écoles publiques telles que l'Université de l'Illinois et l'Université d'État du Michigan. "Les gens rechercheront la sécurité, " Zemsky a déclaré. "Ils pensent que quoi qu'il arrive, les écoles resteront en activité."

Le pire des cas :les conditions deviennent si sombres que les collèges publics ferment leurs portes, laissant les élèves et les parents se demander « si un endroit pourrait couler à tout moment, " dit Brendan Cantwell, professeur d'administration de l'éducation à la Michigan State University

"Si nous voyons des fermetures publiques soudaines, " il dit, "cela sera le signe que c'est vraiment un événement, une période qui est existentielle."

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