Hany Farid connaît bien les mensonges sur Internet. Professeur de génie électrique et d'informatique et à l'École de l'information, il a conseillé Facebook sur la façon de détecter les fausses nouvelles, images et vidéos sur la plate-forme de médias sociaux.

Mais la désinformation entourant la pandémie de coronavirus est différente des autres complots en ligne sur au moins un aspect important.

"Vous pouvez vous moquer des Terriens plats et des gens qui croient que les alunissages ont été truqués, " Farid a dit. "Ils peuvent être inoffensifs. Mais la désinformation sur le coronavirus va faire beaucoup de morts."

Aidé par une subvention de Facebook, Farid lance une vaste enquête auprès des personnes aux États-Unis et en Europe occidentale pour déterminer dans quelle mesure la désinformation COVID-19 a pénétré la population. En utilisant le logiciel d'enquête Mechanical Turk d'Amazon, Farid et ses chercheurs espèrent interviewer des « milliers » de personnes. Les informations préliminaires de l'enquête suggèrent qu'une grande majorité de personnes pensent que les humains ont délibérément créé le virus, même si les scientifiques disent que l'agent pathogène s'est produit naturellement.

Travailler avec d'autres chercheurs et plateformes de médias sociaux, Farid veut finalement développer des stratégies sur la façon d'arrêter la désinformation sur COVID-19 avant qu'elle ne s'installe dans l'esprit des gens. Mais il fait face à une bataille difficile car une telle désinformation s'est déjà avérée nocive.

En mars, des centaines de personnes en Iran sont mortes après avoir consommé de l'alcool de contrebande, croyant apparemment les publications sur les réseaux sociaux que cela pourrait prévenir l'infection. Début Avril, des complots en ligne qui liaient la transmission du virus à la technologie à large bande 5G ont incité les gens à brûler des tours de téléphonie cellulaire en Angleterre.

Parmi d'autres mythes sur le coronavirus qui se propagent sur Internet :les Noirs sont immunisés contre le virus, l'armée chinoise a délibérément conçu le COVID-19, et boire de l'eau de Javel peut arrêter le coronavirus.

Une partie du problème est la vitesse. Il ne faut pas longtemps pour qu'un complot se répande sur Internet. "La demi-vie d'une publication sur les réseaux sociaux se mesure en heures, pas des jours ou des semaines, " dit Farid.

En d'autres termes, les complots sont comme un virus qui peut infecter beaucoup de gens en peu de temps. Farid et son équipe tentent donc de développer un "vaccin" pour contrer rapidement la désinformation avant qu'elle ne puisse causer de graves dommages.

À cette fin, Farid travaille avec le Centre des droits de l'homme de l'université pour identifier les personnes et les institutions qui peuvent lutter rapidement et de manière crédible contre la désinformation.

"A qui dois-tu parler ?" dit Farid. Certaines possibilités incluent des stars du sport, employeurs, des représentants du gouvernement et des émissions de radio, il a dit.

Il souhaite également aider les plateformes de médias sociaux comme YouTube à identifier et supprimer rapidement la désinformation. Dans un mouvement séparé, Facebook a récemment annoncé qu'il avertirait les lecteurs de démystifier, faux contenu concernant le coronavirus.

De plusieurs façons, Farid a déclaré que le coronavirus est la "tempête parfaite" pour la désinformation et les complots. Obligé de rester à la maison, les gens effrayés et en colère sont affamés d'informations et donc vulnérables aux mauvais acteurs, il a dit.

"Tous les trolls et la stupidité sont sortis, " Farid a dit. "C'est dangereux pour notre santé."