Une dent de phoque fossilisée trouvée sur une plage victorienne pourrait détenir la clé pour découvrir l'histoire et la géographie des phoques sans oreilles qui ornaient les côtes australiennes il y a trois millions d'années.

Ce spécimen préhistorique n'est que le deuxième fossile de phoque sans oreille jamais découvert en Australie, et prouve que les otaries à fourrure et les lions de mer du pays ont été précédés d'un groupe de mammifères marins, connu sous le nom de monachines, maintenant éteint depuis longtemps en Australie.

L'étude met également en évidence les dangers actuels du changement climatique pour la faune existante de la Terre, avec la baisse du niveau de la mer susceptible d'avoir joué un rôle dans l'extinction de ces anciens phoques.

L'histoire de ce spécimen rare a été publiée aujourd'hui dans le Journal de paléontologie des vertébrés par une équipe de scientifiques de l'École des sciences biologiques et du Département d'anatomie et de biologie du développement de l'Université Monash, et Musées Victoria, dirigé par un doctorat candidat James Rule.

« Cette dent, vieux d'environ trois millions d'années, raconte une histoire similaire à ce qui s'est passé en Afrique du Sud et en Amérique du Sud dans le passé. Les phoques monachine sans oreilles dominaient les plages et les eaux du sud, et puis soudain disparu, avec des phoques à oreilles les remplaçant, ", a déclaré M. Rule.

« Comme les fossiles de phoques sont rares dans le monde, cette découverte apporte une contribution vitale à notre compréhension de ce groupe emblématique de mammifères marins."

Un scientifique citoyen australien et collectionneur amateur de fossiles a découvert la dent en se promenant le long de la plage de Portland, l'ouest de Victoria.

Mais ce n'est que lorsqu'il a fait don du fossile aux Museums Victoria de nombreuses années plus tard qu'il s'est avéré qu'il s'agissait d'une dent d'un groupe éteint de phoques sans oreilles.

L'équipe de recherche a comparé la dent à d'autres pinnipèdes, un groupe qui comprend des phoques sans oreilles, otaries à fourrure, les lions de mer et les morses.

Ils ont découvert que la dent possédait les caractéristiques des monachines et ont fait la lumière sur la façon dont ces phoques vivaient et ce qu'ils mangeaient.

"Ce phoque vivait dans les eaux peu profondes près du rivage, probablement chasser des poissons et des calmars. Comme les monachins ne peuvent pas utiliser leurs membres pour marcher sur terre, il aurait fallu un plat, plages de sable lorsqu'il arrivait à terre pour se reposer, ", a déclaré M. Rule.

Les chercheurs pensent que des changements drastiques dans le climat de la Terre ont fondamentalement modifié l'environnement de l'Australie en éliminant les plages utilisées par les phoques sans oreilles pour se reposer.

"Ces changements dans le passé ont conduit à l'extinction des anciens phoques sans oreilles d'Australie, " Dr David Hocking, co-auteur et chercheur à l'École des sciences biologiques de l'Université Monash, mentionné.

"Nos otaries à fourrure et lions de mer vivants seront probablement confrontés à des défis similaires alors que la Terre continue de se réchauffer, avec la fonte des glaces polaires entraînant une élévation du niveau de la mer.

"Heures supplémentaires, cela pourrait entraîner la perte éventuelle d'îles sur lesquelles ces espèces comptent actuellement pour se reposer et élever leurs petits. »