Il est bien connu que l'agriculture s'est développée indépendamment en Nouvelle-Guinée il y a 7000 ans, mais la preuve de son influence sur la façon dont les gens vivaient a échappé aux scientifiques – jusqu'à maintenant.

Une fouille archéologique en Papouasie-Nouvelle-Guinée a pour la première fois mis au jour des preuves solides qu'une période néolithique - où l'agriculture entraîne des changements culturels majeurs - existait sur l'île il y a environ 5000 ans.

Les scientifiques pensent que la cache d'artefacts qui ont été déterrés, y compris les haches de pierre, pilons, sculptures figuratives et autres outils, sont les indices manquants nécessaires pour plaider en faveur d'une période néolithique dans la préhistoire de la Nouvelle-Guinée.

Dans un article publié aujourd'hui dans la prestigieuse revue Avancées scientifiques , une équipe multi-institutionnelle d'archéologues et de scientifiques documente les reliques excavées à Waim (prononcé 'Wy-im'), une zone située dans les hautes terres du nord de la Papouasie-Nouvelle-Guinée moderne.

Pièces manquantes

L'auteur principal, le Dr Ben Shaw de l'UNSW Science, a déclaré jusqu'à présent :il y avait peu de preuves démontrant que la Nouvelle-Guinée avait connu sa propre période néolithique comme d'autres centres agricoles mondiaux, malgré l'existence de preuves bien documentées de l'agriculture sur l'île au cours des millénaires passés.

"Nous connaissions déjà les cultures des zones humides comme le taro, patate douce, la canne à sucre et les bananes d'il y a environ 7000 ans en Nouvelle-Guinée, " dit le Dr Shaw.

"Mais parce que l'archéologie dans cette partie du monde n'est pas aussi connue que dans des endroits comme la Chine et le Moyen-Orient, nous ne savions pas vraiment comment le développement de l'agriculture avait modifié les comportements humains dans le paysage néo-guinéen.

Les types de changements auxquels le Dr Shaw fait allusion se sont produits alors que les humains passaient lentement d'un mode d'existence de chasseurs-cueilleurs à un mode d'existence qui impliquait de plus en plus la plantation et la récolte de cultures.

"Au néolithique, vous voyez des gens passer à des zones de vie plus petites sous la forme de villages où ils sont restés au moins une partie de l'année. Et parce qu'ils restaient au même endroit plus longtemps, les gens ont commencé à changer leur technologie pour s'occuper des cultures. Nous voyons également une main-d'œuvre qualifiée plus spécialisée sous la forme de bâtiments et dans les objets matériels qu'ils fabriquaient et commercialisaient maintenant que la société a une sorte d'existence plus stable. »

Trésor

A Waim, l'équipe a été stupéfaite par le volume et la variété des outils qui se sont retrouvés au même endroit. Ils ont trouvé des pilons très finement sculptés utilisés pour le broyage des aliments, haches et herminettes en pierre, ainsi que des figurines sculptées. L'un d'eux, un grand fragment de pierre sculptée représentant l'arcade sourcilière d'un visage humain ou animal daté de 5050 ans est aujourd'hui la première preuve d'une expression sculptée de la forme du corps en Océanie.

Après avoir examiné les pilons au microscope, La co-auteure, le Dr Judith Field, a identifié des microfossiles – ou des traces de résidus végétaux – sur les pilons, démontrant qu'ils avaient été utilisés pour traiter certaines des cultures des zones humides originaires de Nouvelle-Guinée.

"C'était très excitant pour nous de trouver ces microfossiles sur les pilons, " dit le Dr Field. " C'est probablement l'un des liens les plus directs que vous puissiez établir avec l'influence de l'agriculture sur le comportement humain à l'heure actuelle. "

La fouille était également intéressante pour ce que les reliques déterrées nous disent sur l'antiquité de certaines des technologies encore utilisées aujourd'hui en Nouvelle-Guinée. Le Dr Shaw dit qu'une pierre volcanique rainurée a été trouvée avec de l'ocre dessus, suggérant qu'il y a 5000 ans, les humains l'utilisaient déjà pour peindre, teindre et décorer.

"L'ocre est très important car il est souvent associé au développement de la pensée abstraite, formes d'art symboliques et comportements rituels, comme l'enterrement. Quand nous avons regardé les rainures de cette pierre au microscope, on aurait dit qu'ils avaient été façonnés par des fibres organiques tirées à travers eux. L'ocre sur la pierre aurait taché ces fibres d'une couleur rouge, c'est encore aujourd'hui la façon dont ils tachent parfois les fibres dans la production de leurs sacs à cordes tissés, ou bilums. Cela n'a jamais été trouvé sur un site auparavant."

Mystère gravé dans la pierre

Une autre surprise fut la découverte d'un gros bloc de pierre qui avait été meulé et poli, qui, selon le Dr Shaw, a été posé contre une colline et ensuite enterré après l'abandon du village de Waim il y a environ 4000 ans. Il dit qu'à environ un demi-mètre de long et 30 cm de large, c'était une pièce très inhabituelle et l'équipe était perplexe quant à son objectif.

"Il avait la forme d'un parallélogramme géant, avait des bords vraiment tranchants et avait été magnifiquement poli, " dit le Dr Shaw.

"Et quand il est sorti de terre, nous essayions de penser à quoi cela aurait pu être utilisé. Peut-être une pierre pour broyer des plantes ou quelque chose de cette nature, mais c'est une forme étrange pour une meule. Pendant que nous étions assis là à nous gratter la tête, un des anciens du village s'est approché et nous a dit que c'est ainsi que les vieux fabriquaient les haches :ils prenaient un gros bloc de pierre, le mettre en forme, et ensuite simplement vu dans les tailles individuelles des axes qu'ils voulaient. "

Plus tard, l'équipe a vérifié que cette méthode avait été documentée à une époque plus récente. Mais on pensait auparavant que le type de hache associé à ce gabarit en pierre avait été utilisé par des personnes venant dans la région plus de 2000 ans plus tard, ce qui, selon le Dr Shaw, "nous a vraiment bouleversés et époustouflés".

De l'autre côté du détroit de Torres

Sur la question de savoir si la société humaine en Australie a subi des transformations similaires, Le Dr Shaw dit que les archéologues ont déjà démontré qu'il y a eu des changements technologiques majeurs à travers l'Australie il y a environ 5000 ans.

"Mais pourquoi cela s'est produit est encore débattu, " dit-il. " La Nouvelle-Guinée est entièrement sous les tropiques, alors que l'Australie s'étend sur des latitudes tropicales et tempérées, les gens se seraient donc adaptés à des environnements très différents avec des plantes et des animaux différents. La technologie, les comportements et les stratégies de production alimentaire auraient également été différents, et un défi majeur maintenant est de voir comment tout cela s'articule."

Maintenant que le groupe a démontré le chaînon manquant entre l'agriculture et les changements culturels qui lui sont associés en Nouvelle-Guinée, la prochaine étape consiste à examiner de plus près les trésors nouvellement exposés eux-mêmes.

« À la suite de cela, nous allons faire beaucoup plus de recherches sur les artefacts individuels pour contextualiser leur utilisation dans la société de Nouvelle-Guinée à cette époque. Alors maintenant que nous avons défini les bords du puzzle en Nouvelle-Guinée, il est temps de le remplir."