Les scientifiques ont découvert le premier exemple connu d'un animal évoluant pour perdre des parties du corps dont il n'avait plus besoin.

Le mystère a longtemps entouré l'évolution de Facivermis, une créature ressemblant à un ver qui a vécu il y a environ 518 millions d'années à l'époque cambrienne.

Il avait un long corps et cinq paires de bras épineux près de sa tête, menant à des suggestions, il pourrait s'agir d'un "chaînon manquant" entre les vers cycloneuraliens sans pattes et un groupe d'animaux fossiles appelés "lobopodiens", qui avaient des membres appariés tout le long de leur corps.

Mais la nouvelle étude de l'Université d'Exeter, L'université du Yunnan et le musée d'histoire naturelle révèlent que Facivermis était lui-même un lobopodien qui vivait un mode de vie tubulaire ancré au fond de la mer, et ainsi évolué pour perdre ses membres inférieurs.

"Un élément clé de la preuve était un fossile dans lequel la partie inférieure d'un Facivermis était entourée d'un tube, ", a déclaré l'auteur principal Richard Howard.

"Nous ne connaissons pas la nature du tube lui-même, mais il montre que la partie inférieure du ver était ancrée à l'intérieur par une extrémité arrière renflée.

"Vivre comme ça, ses membres inférieurs n'auraient pas été utiles, et au fil du temps, l'espèce a cessé d'en avoir.

"La plupart de ses proches avaient de trois à neuf paires de jambes inférieures pour marcher, mais nos résultats suggèrent que Facivermis est resté en place et a utilisé ses membres supérieurs pour filtrer la nourriture de l'eau.

"C'est le premier exemple connu de" perte secondaire " - vu aujourd'hui dans des cas tels que la perte de pattes chez les serpents."

La période cambrienne est considérée comme l'aube de la vie animale, et les chercheurs étaient fascinés de trouver une espèce évoluant pour être "plus primitive" même à ce stade précoce de l'évolution.

« Nous voyons généralement les organismes évoluer de plans corporels simples à des plans plus complexes, mais parfois nous voyons le contraire se produire, " a déclaré l'auteur principal, le Dr Xiaoya Ma.

"Ce qui nous a excités dans cette étude, c'est que même à ce stade précoce de l'évolution animale, modifications des pertes secondaires - et dans ce cas, revenir en arrière pour perdre quelques-unes de ses jambes — s'était déjà produit.

"Nous connaissons cette espèce depuis environ 30 ans, mais ce n'est que maintenant que nous avons une idée sûre de sa place dans l'arbre évolutif.

"Des études comme celle-ci nous aident à comprendre la forme de l'arbre de vie et à déterminer d'où viennent les adaptations et les parties du corps que nous voyons maintenant."

Co-auteur Greg Edgecombe, du Muséum d'histoire naturelle, a déclaré:"Depuis plusieurs années, nous et d'autres avons trouvé des lobopodiens de la période cambrienne avec des paires d'appendices le long du corps - longs, saisir ceux par devant, et plus court, les griffes dans le dos.

"Mais Facivermis pousse cela à l'extrême, en réduisant complètement le lot postérieur."

Le biote de Chengjiang dans la province du Yunnan, Le sud-ouest de la Chine a été une source de fossiles de Facivermis bien conservés.

En utilisant ces fossiles, l'étude a placé Facivermis dans le groupe lobopodien du Cambrien, qui a donné naissance à trois groupes d'animaux modernes (phylums) :les arthropodes (incluant les insectes, crevettes et araignées), Tardigrada (ours d'eau) et Onychophora (vers de velours).

Le papier, publié dans la revue Biologie actuelle , s'intitule :"Un Lobopodien du Cambrien ancien à habitat tubulaire".