Le professeur agrégé d'anthropologie Charles Golden et ses collègues ont trouvé la capitale perdue depuis longtemps d'un ancien royaume maya dans l'arrière-cour d'un éleveur de bétail mexicain.

Doré, en collaboration avec le bioarchéologue de l'Université Brown Andrew Scherer et une équipe de chercheurs du Mexique, Canada et États-Unis, a commencé à creuser le site en juin 2018.

Parmi leurs découvertes se trouve un trésor de monuments mayas, dont l'un porte une importante inscription décrivant les rituels, batailles, un serpent d'eau mythique et la danse d'un dieu de la pluie. Ils ont aussi trouvé des restes de pyramides, un palais royal et un terrain de balle.

Les vaches paissaient pendant que les scientifiques travaillaient. S'assurer que les animaux n'ont pas piétiné l'excavation, tomber dans des fosses profondes, ou souiller la zone de travail avec du fumier s'est avéré un défi quotidien.

Golden et ses collègues chercheurs pensent que le site archéologique, nommé Lacanja Tzeltal pour la communauté moderne voisine, était la capitale du royaume Sak Tz'i', situé dans ce qui est aujourd'hui l'état du Chiapas dans le sud-est du Mexique. Il a probablement été colonisé pour la première fois vers 750 avant notre ère. puis occupé pendant plus de 1, 000 ans.

Les universitaires recherchent des preuves de Sak Tz'i' depuis 1994, date à laquelle ils ont identifié des références à celui-ci dans des inscriptions trouvées sur d'autres sites de fouilles mayas. Le royaume est également mentionné dans les sculptures conservées dans les musées du monde entier.

Sak Tz'i' n'était en aucun cas le plus puissant des royaumes mayas, et ses vestiges sont modestes par rapport aux sites plus connus de Chichen Itza et de Palenque à proximité.

Mais Golden dit que trouver Sak Tz'i' est toujours une avancée majeure dans notre compréhension de la politique et de la culture mayas antiques. Il a comparé cela à essayer de dresser une carte de l'Europe médiévale à partir de documents historiques et de lire sur un endroit appelé la France. Essentiellement, Golden et son équipe ont localisé la France. "C'est une si grosse pièce du puzzle, " dit Golden.

Golden et ses collaborateurs ont publié les résultats de leurs recherches en décembre dans le Journal d'archéologie de terrain .

Comment ils ont trouvé Sak Tz'i' avec l'aide d'un vendeur de nourriture

En juin 2014, à la recherche d'un sujet de thèse, Whittaker Schroder, étudiant à l'Université de Pennsylvanie, qui a travaillé sur le projet de Golden, fait le tour du Chiapas en regardant des fouilles archéologiques. Vers la fin de son séjour, un homme vendant des carnitas au bord de l'autoroute a commencé à lui faire signe alors qu'il passait à côté.

Schroder pensait qu'il voulait qu'il achète sa nourriture. Un végétarien, il a continué.

Finalement, un jour avant son départ, Schroder a décidé qu'il n'avait rien à perdre et s'est arrêté.

Après tout, l'homme n'était pas intéressé à vendre des carnitas Schroder. Il a dit à Schroder que son ami avait découvert une ancienne tablette de pierre. Il connaissait Schröder, qui faisait des recherches dans le domaine depuis plusieurs années, s'intéressait aux Mayas. L'étudiant diplômé aimerait-il le voir?

Le lendemain, Schroder et un autre étudiant diplômé, Jeffrey Dobereiner de Harvard, rencontré l'ami du vendeur, un éleveur de bétail, propriétaire de dépanneur et menuisier, et a confirmé l'authenticité de la tablette. Il a ensuite transmis le mot à Golden et Scherer.

Il a fallu encore cinq ans pour négocier l'autorisation d'excaver sur la propriété. Au Mexique, le patrimoine culturel comme les anciens sites mayas sont considérés comme la propriété de l'État, l'éleveur craignait donc que sa terre ne soit confisquée par le gouvernement. Golden et Scherer ont travaillé avec lui et des représentants du gouvernement pour s'assurer que cela n'arriverait pas.

La vie quotidienne

le sak
royaume était relativement petit, chevauchant ce qui est aujourd'hui la frontière mexico-guatémaltèque. Pourquoi ça s'appelait Sak Tz'i', ce qui signifie chien blanc, est inconnu.

Les roturiers vivaient à la campagne, récoltant une grande variété de cultures et fabriquant des outils de poterie et de pierre. Golden et ses collègues ont trouvé les restes de ce qui était probablement le marché de la ville où ces marchandises étaient amenées pour être vendues.

Les habitants du royaume sont également venus dans la ville pour assister à des jeux de balle cérémoniels dans lesquels les joueurs gardaient une balle en caoutchouc solide, parfois aussi lourd que vingt livres, rebondissant d'avant en arrière sur un terrain de jeu étroit en utilisant leurs hanches et leurs épaules.

À l'extrémité nord-est de la ville se trouvent les ruines d'une pyramide de 45 pieds de haut et plusieurs structures environnantes qui ont servi de résidences d'élite et de sites pour les rituels religieux.

Le centre de l'activité religieuse et politique était la "Plaza Muk'ul Ton, " ou Place des Monuments, une cour de 1,5 acres où les gens se réunissaient pour des cérémonies. Un escalier mène de la place à une plate-forme imposante, où les temples et les salles de réception étaient disposés et où les membres de la famille royale tenaient autrefois la cour et auraient pu être enterrés.

Guerre et Paix

Sak Tz'i' eut le malheur d'être entouré de toutes parts par des États plus puissants. Pour les habitants de la capitale et des campagnes, cela signifiait la menace perpétuelle de la guerre et des interruptions violentes de la vie quotidienne.

Golden et ses collaborateurs ont trouvé des preuves que la capitale était entourée d'un côté par des ruisseaux aux parois abruptes. D'un autre côté, des murs de maçonnerie ont été construits pour empêcher les envahisseurs d'entrer.

Ces fortifications n'étaient pas toujours efficaces. Des inscriptions sur un monument racontent une époque où au moins une partie de la ville a été incendiée lors d'un conflit avec les royaumes voisins.

Finalement, la survie de Sak Tz'i' a peut-être dépendu autant de sa capacité à faire la paix avec ses voisins - et même les jouer les uns contre les autres - que sa force militaire.

Golden dit que c'est l'une des raisons pour lesquelles Sak Tz'i' intéresse tant les chercheurs. On sait peu de choses sur la façon dont les royaumes mayas de taille moyenne ont manœuvré et réussi à persister face aux hostilités constantes de royaumes plus puissants.

Les monuments de Sak Tz'i'

Jusque là, des dizaines de sculptures ont été retrouvées parmi les ruines du site de Sak Tz'i', bien que beaucoup aient été endommagés par des pillards ou dégradés au cours des millénaires par la pluie, feux de forêt et végétation tropicale luxuriante.

Mais la sculpture la mieux conservée est celle montrée à l'origine à Schroder par le vendeur de carnitas.

Une tablette de 2 pieds sur 4 pieds, ses inscriptions racontent des histoires sur un serpent d'eau mythique, décrit dans les couplets poétiques comme « ciel brillant, terre brillante, " et plusieurs personnes âgées, des dieux de pierre dont les noms ne sont pas donnés. Il y a aussi des récits de la vie des dirigeants dynastiques.

Une autre inscription raconte une inondation mythique, tandis que d'autres énumèrent ce qui sont probablement des dates historiques pour les naissances et les batailles de divers dirigeants, y compris un roi nommé K'ab Kanté."

Cet entrelacement de mythe et de réalité est typique des inscriptions mayas et avait une signification particulière pour les anciens scribes et lecteurs.

Au bas de la tablette se trouve une figure royale dansante. Les Mayas croyaient que la royauté pouvait devenir un avec ou même se transformer en un dieu. Dans ce cas, le souverain est déguisé en dieu de la pluie lié aux violentes tempêtes tropicales, Yopaat.

Dans sa main droite, il porte une hache qui est l'éclair de l'orage, qui a un aspect divinisé nommé K'awiil. Dans sa main gauche, la figurine porte une "manople, " un gantelet de pierre ou un gourdin utilisé dans les combats rituels.

Et après

Avec la permission du gouvernement mexicain et de la communauté locale, Doré, Scherer et le reste de leur équipe prévoient de retourner à Sak Tz'i' en juin.

Ils continueront à cartographier la ville antique en utilisant, entre autres outils, une technique appelée LIDAR (light detection and range) dans laquelle un viseur laser est monté sur un avion ou un drone pour révéler l'architecture et la topographie, même sous la canopée dense de la jungle.

Les membres de l'équipe stabiliseront les bâtiments anciens en danger d'effondrement, et documenter davantage ces sculptures encore parmi les ruines. Ils exploreront également davantage le domaine qu'ils croient être un marché, dans l'espoir de trouver plus de preuves des marchandises vendues là-bas et des ateliers où étaient fabriqués des outils en pierre et d'autres produits.

Golden dit que les scientifiques accordent une attention particulière à travailler en étroite collaboration avec la communauté locale.

« Pour vraiment réussir, " il a dit, "la recherche devra révéler de nouvelles compréhensions des anciens Mayas et représenter une collaboration significative au niveau local avec leurs descendants modernes."