Une touffe d'herbe pousse sur un affleurement de schiste 33, il y a 000 ans. Une autruche picore dans l'herbe, et les atomes prélevés dans le schiste et dans l'herbe font partie de la coquille d'œuf que l'autruche pond.

Un membre d'un groupe de chasseurs-cueilleurs vivant dans le désert du Karoo en Afrique australe trouve l'œuf. elle le mange, et brise la coquille en dizaines de morceaux. Percer un trou, elle enfile les fragments sur un morceau de tendon et les classe en un chapelet de perles.

Elle offre les ornements à des amis qui vivent à l'est, où les précipitations sont plus élevées, pour réaffirmer ces relations importantes. Ils, à son tour, faire de même, jusqu'à ce que les perles finissent par se retrouver avec des groupes éloignés vivant dans les montagnes orientales.

Trente-trois mille ans plus tard, un chercheur de l'Université du Michigan trouve les perles dans ce qui est maintenant le Lesotho, et en mesurant les atomes dans les billes, fournit de nouvelles preuves de l'endroit où ces perles ont été fabriquées, et combien de temps les chasseurs-cueilleurs les ont utilisés comme une sorte de monnaie sociale.

Dans une étude publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , L'archéologue paléolithique UM Brian Stewart et ses collègues établissent que la pratique consistant à échanger ces ornements sur de longues distances s'étend sur une période beaucoup plus longue qu'on ne le pensait auparavant.

"Les humains ne sont que des animaux étrangement sociaux, et cela remonte à ces forces profondes qui ont sélectionné pour maximiser l'information, des informations qui auraient été utiles pour vivre dans une société de chasseurs-cueilleurs 30, Il y a 000 ans et plus tôt, " dit Stewart, professeur adjoint d'anthropologie et conservateur adjoint du musée U-M d'archéologie anthropologique.

"Les perles de coquille d'œuf d'autruche et les bijoux fabriqués à partir d'elles agissaient essentiellement comme les versions de l'âge de pierre de Facebook ou Twitter 'aime, ' en affirmant simultanément les liens avec les partenaires d'échange tout en alertant les autres sur l'état de ces relations. »

Le Lesotho est un petit pays de chaînes de montagnes et de rivières. Il a la moyenne d'altitude la plus élevée du continent et aurait été un lieu de vie formidable pour les chasseurs-cueilleurs, dit Stewart. Mais l'eau douce qui traverse le pays et les ceintures de ressources, stratifié par l'altitude de la région, fourni une protection contre les fluctuations climatiques pour ceux qui y vivaient, dès 85 ans, il y a 000 ans.

Les anthropologues savent depuis longtemps que les chasseurs-cueilleurs contemporains utilisent des perles de coquille d'œuf d'autruche pour établir des relations avec les autres. Au Lesotho, les archéologues ont commencé à trouver de petits ornements en coquille d'œuf d'autruche. Mais les autruches ne vivent généralement pas dans cet environnement, et les archéologues n'ont trouvé aucune preuve de la fabrication de ces ornements dans cette région - pas de fragments de coquille d'œuf non travaillée, ou des perles à divers stades de la production.

Ainsi, lorsque les archéologues ont commencé à découvrir des perles de coquille d'œuf sans preuve de production, ils soupçonnaient que les perles étaient arrivées au Lesotho par le biais de ces réseaux d'échange. Tester les perles à l'aide de l'analyse des isotopes du strontium permettrait aux archéologues de déterminer où elles ont été fabriquées.

Le strontium-87 est l'isotope fille de l'élément radioactif rubidium-87. Lorsque le rubidium-87 se désintègre, il produit du strontium-87. Les roches plus anciennes telles que le granit et le gneiss contiennent plus de strontium que les roches plus jeunes telles que le basalte. Quand les animaux se nourrissent d'un paysage, ces isotopes du strontium sont incorporés dans leurs tissus.

Le Lesotho est à peu près au centre d'une formation géologique en forme d'œil de bœuf appelée le Karoo Supergroup. Le centre montagneux du supergroupe est le basalte, des éruptions volcaniques relativement récentes qui ont formé les hautes terres du Lesotho. Autour du Lesotho se trouvent des bandes de roches sédimentaires beaucoup plus anciennes. L'anneau le plus externe de la formation se situe entre 325 et 1, 000 kilomètres des sites du Lesotho.

Pour évaluer l'endroit où les perles de coquille d'œuf d'autruche ont été fabriquées, the research team established a baseline of strontium isotope ratios—that is, how much strontium is available in a given location—using vegetation and soil samples as well samples from modern rodent tooth enamel from museum specimens collected from across Lesotho and surrounding areas.

According to their analysis, nearly 80% of the beads the researchers found in Lesotho could not have originated from ostriches living near where the beads were found in highland Lesotho.

"These ornaments were consistently coming from very long distances, " Stewart said. "The oldest bead in our sample had the third highest strontium isotope value, so it is also one of the most exotic."

Stewart found that some beads could not have come from closer than 325 kilometers from Lesotho, and may have been made as far as 1, 000 kilometers away. His findings also establish that these beads were exchanged during a time of climactic upheaval, about 59 to 25 thousand years ago. Using these beads to establish relationships between hunter-gatherer groups ensured one group access to others' resources when a region's weather took a turn for the worse.

"What happened 50, 000 years ago was that the climate was going through enormous swings, so it might be no coincidence that that's exactly when you get this technology coming in, " Stewart said. "These exchange networks could be used for information on resources, the condition of landscapes, of animals, plant foods, other people and perhaps marriage partners."

Stewart says while archeologists have long accepted that these exchange items bond people over landscapes in the ethnographic Kalahari, they now have firm evidence that these beads were exchanged over huge distances not only in the past, but for over a long period of time. This study places another piece in the puzzle of how we persisted longer than all other humans, and why we became the globe's dominant species.