Un minuscule avant-pied de lézard du genre Anolis est piégé dans de l'ambre vieux d'environ 15 à 20 millions d'années. Crédit :Jonas Barthel
Le minuscule avant-pied d'un lézard du genre Anolis a été piégé dans l'ambre il y a environ 15 à 20 millions d'années. Chaque détail de ce fossile rare est visible au microscope. Mais l'état apparemment très bon est trompeur :l'os est en grande partie décomposé et transformé chimiquement, très peu de la structure d'origine reste. Les résultats, qui sont maintenant présentés dans la revue PLOS UN , fournir des indices importants sur ce qui se passe exactement pendant la fossilisation.
Comment les fossiles restent-ils préservés pendant des millions d'années ? L'enrobage rapide est une condition préalable importante pour protéger les organismes contre l'accès des charognards, par exemple. La décomposition par des micro-organismes peut par exemple être empêchée par une aridité extrême. En outre, la substance d'origine est progressivement remplacée par des minéraux. La pression des sédiments sur le fossile assure que le fossile est solidifié. "C'est la théorie, " dit Jonas Barthel, doctorant à l'Institut des géosciences de l'Université de Bonn. « La façon dont la fossilisation se déroule exactement fait actuellement l'objet d'une enquête scientifique intensive. »
L'ambre est considéré comme un excellent conservateur. Les petits animaux peuvent être enfermés dans une goutte de résine d'arbre qui durcit avec le temps. Une équipe de géoscientifiques de l'Université de Bonn a maintenant examiné une découverte inhabituelle de la République dominicaine :le minuscule avant-pied d'un lézard du genre Anolis est enfermé dans un morceau d'ambre d'environ deux centimètres cubes. Les espèces d'Anolis existent encore aujourd'hui.
Les inclusions de vertébrés dans l'ambre sont très rares
Le Musée national d'histoire naturelle de Stuttgart a confié l'exposition aux paléontologues de l'Université de Bonn pour examen. "Les inclusions de vertébrés dans l'ambre sont très rares, la majorité sont des fossiles d'insectes, " dit Barthel. Les scientifiques ont profité de l'occasion pour étudier la fossilisation du fragment de vertébré apparemment très bien conservé. Depuis 2018, il existe un projet de recherche conjoint de l'Université de Bonn avec la Fondation allemande pour la recherche, qui contribue à la compréhension de la fossilisation par des approches expérimentales et analytiques. La présente étude a également été menée dans le cadre de ce projet.
Les chercheurs ont préparé des coupes minces pour la microscopie à l'Institut de biologie évolutive de l'Université de Bonn. Les griffes et les orteils sont très clairement visibles dans la masse ambrée brun miel, presque comme si la résine de l'arbre venait tout juste de s'égoutter sur eux, pourtant le petit pied a environ 15 à 20 millions d'années.
Les scans du tomographe micro-ordinateur de l'Institut des géosciences ont révélé que l'avant-pied était cassé à deux endroits. L'une des fractures est entourée d'un léger gonflement. "C'est une indication que le lézard avait peut-être été blessé par un prédateur, " dit Barthel. L'autre fracture s'est produite après que le fossile a été incrusté, exactement à l'endroit où une petite fissure traverse l'ambre.
Un morceau d'ambre qui contient l'avant-pied d'un lézard du genre Anolis, rentre dans un dé à coudre. Volker Lannert/Uni Bonn
L'ambre n'a pas protégé des influences environnementales
L'analyse d'une fine coupe de tissu osseux par spectroscopie Raman a révélé l'état du tissu osseux. L'hydroxyapatite minérale dans l'os avait été transformée en fluoroapatite par la pénétration du fluor. Barthel :« C'est surprenant, parce que nous avons supposé que l'ambre environnant protège en grande partie le fossile des influences environnementales. la petite fissure peut avoir favorisé la transformation chimique en permettant à des solutions riches en minéraux de s'infiltrer. De plus, La spectroscopie Raman montre que le collagène, la composante élastique de l'os, s'était largement dégradé. Malgré l'apparent très bon état de conservation, il restait en fait très peu de la structure tissulaire d'origine.
"Il faut s'attendre à ce qu'au moins dans l'ambre de la République dominicaine, les macromolécules ne sont plus détectables, " dit le directeur de l'étude, Prof. Dr. Jes Rust de l'Institut des géosciences. Il n'a pas été possible de détecter des molécules plus complexes telles que des protéines, mais les analyses finales sont toujours en attente. Les processus de dégradation dans ce gisement d'ambre sont donc très avancés, et il reste très peu de la substance originale.
Les acides dans la résine d'arbre attaquent l'os
L'ambre est normalement considéré comme un conservateur idéal :en raison de la résine de l'arbre, nous avons des informations importantes sur le monde des insectes de millions d'années. Mais dans le tissu osseux du lézard, la résine pourrait même avoir accéléré les processus de dégradation :les acides contenus dans la sécrétion de l'arbre ont probablement attaqué l'apatite dans l'os, de la même manière que la carie dentaire.
