Environ 4, il y a 000 ans, Assiout était un centre culturel important en Moyenne Egypte. La cité antique avec ses temples, palais, bibliothèques, et les maisons ont disparu plus tard sous les sédiments des crues du Nil et la construction moderne, c'est pourquoi ses sites touristiques ne sont jamais devenus aussi populaires que ceux de Thèbes ou de Louxor. Bien au contraire :jusqu'à récemment, on savait peu de choses sur l'histoire de l'ancienne Assiout, tandis que la grande ville n'a pas été très appréciée dans l'Egypte moderne.

Mais cette image est en train de changer grâce à un projet conjoint germano-égyptien qui a enquêté de manière approfondie sur la nécropole de la montagne du Gebel Asyut al-gharbi à l'ouest de la ville. Le projet qui a duré 16 ans a mis en lumière les tombeaux royaux monumentaux, complexes de tombes à puits, peintures de plafond diverses, décorations murales colorées, inscriptions sans fin, et objets funéraires. "Les trouvailles élargissent nos connaissances sur l'histoire et l'art d'une région qui a connu un essor culturel et économique durant la Première Période Intermédiaire et la période de l'Empire du Milieu, " a déclaré le professeur Ursula Verhoeven-van Elsbergen de l'Université Johannes Gutenberg de Mayence (JGU). "Asyut, par conséquent, a un rôle important à jouer dans la mémoire culturelle de l'Égypte.

Avec le professeur Jochem Kahl de la Freie Universität Berlin, Verhoeven-van Elsbergen a dirigé le projet en étroite collaboration avec des chercheurs de l'université Sohag en Égypte. Plus de 14 saisons sur le terrain, l'équipe internationale et interdisciplinaire a travaillé deux mois chaque été sur le complexe de montagne, qui a été rouvert pour des travaux archéologiques sur le terrain par le ministère égyptien des Antiquités pour la première fois en 80 ans en 2003. Le premier enregistrement documentaire de tombes individuelles date de la campagne d'Égypte de Napoléon Bonaparte en 1799. Peu de temps après, les travaux d'extraction ont entraîné l'effondrement des plafonds et des entrées des tombes. Le vol de tombes et les fouilles archéologiques au 19ème et au début du 20ème siècle ont conduit au pillage de la montagne. De précieux objets funéraires ont trouvé leur place dans les musées du monde entier, pour la plupart sans description suffisante du contexte dans lequel ils ont été trouvés.

Le projet a créé la première carte de la nécropole avec plus de 300 entrées

Les grandes tombes rupestres des nomarques de la montagne désertique occidentale d'Asyut ont été construites au cours de la première période intermédiaire et de l'Empire du Milieu, c'est à dire., environ 2200 à 1900 av. Cependant, le massif calcaire de 200 mètres de haut était également le site de sépultures chrétiennes et islamiques après la période pharaonique. C'était aussi un lieu de sépulture pour les animaux, une ancienne carrière et au début de l'époque moderne, une destination d'excursions, une retraite pour les ermites, le site des monastères coptes, et, plus récemment, une décennie, zone militaire restreinte.

La réouverture des accès a permis la première enquête savante sur la montagne, qui a été soutenu par un financement à long terme de la Fondation allemande pour la recherche (DFG) et accompagné par des agents du ministère égyptien des Antiquités. Dès le début, l'équipe a travaillé à la création de la première carte de la nécropole, qui identifie maintenant plus de 300 tombes et autres structures. Plus de 17, 000 trouvailles ont été répertoriées.

Une tombe inconnue donne de nombreuses nouvelles perspectives

En 2005, sur proposition d'un garde local, le projet a découvert un presque complètement enterré, Tombeau rupestre jusqu'alors entièrement inconnu construit par le gouverneur de la province Iti-ibi-iqer vers 2000 av. "La tombe N13.1 a été construite à une époque de bouleversements politiques et est donc historiquement importante, mais il contient aussi des décorations murales bien conservées et insolites, " a déclaré Verhoeven-van Elsbergen. Il s'agit notamment de représentations du propriétaire de la tombe et de ses proches ainsi que d'êtres divins, colonnes de soldats, et des scènes d'artisanat, élevage bovin, chasse, musique, et danse. Les 215 graffitis à l'encre réalisés par les visiteurs 500 à 900 ans plus tard sont particulièrement remarquables. Ils comprennent l'éloge des temples locaux, exercices d'écriture et de dessin, et de nombreux extraits d'enseignements éminents, qui jusqu'à présent avait été presque exclusivement conservée de Thèbes. Le plus long de ces textes, l'Enseignement de Hordjedef, s'étend sur plusieurs murs, mesure onze mètres de long, et a ouvert des perspectives importantes dans l'histoire de la littérature.

Les informations contenues dans les textes des visiteurs sur les personnes, divinités, et les temples d'Assiout au Nouvel Empire (environ 1550-1070 av. J.-C.) est particulièrement précieux puisque le cimetière de cette époque n'a pas encore été découvert. "Ce sont souvent des textes merveilleux. Un exemple unique est une chanson qui décrit dans des comparaisons imaginatives et en plusieurs strophes la beauté du visage de la déesse locale Hathor, " a déclaré Verhoeven-van Elsbergen. L'égyptologue basé à Mayence est un expert en hiératique, l'écriture cursive dans laquelle ces textes sont écrits. Certains, cependant, sont à peine lisibles. Nécessitant un travail de détective et de comparaison avec un grand nombre de textes similaires, le script doit être déchiffré, transcrits en hiéroglyphes standards, traduit, et enfin interprété. Les membres du projet ont pris des photos, fait des copies à la main, et documenté numériquement l'ensemble du graffiti avec ses textes et dessins d'hommes et d'animaux.

La plus grande tombe de son temps mesurait 120 mètres de long, jusqu'à 11 mètres de haut, et étendu vers le bas de 28 mètres

La découverte de puits funéraires inexplorés auparavant a été un autre moment fort pour les membres du projet. Ceux-ci sont architecturalement uniques et comprennent un puits de 28 mètres de profondeur, qui n'a été entièrement fouillé qu'après six saisons. Ce lieu de sépulture, appelé Tombe I, appartient au gouverneur provincial Djefaihapi I (environ 1900 avant JC) et est la plus grande tombe sur Gebel Asyut al-gharbi, devrait être ouvert aux touristes cette année. C'est la seule tombe connue d'un haut fonctionnaire d'une telle taille de cette période. Dans sa forme originale, il mesurait au moins 120 mètres de long et est encore conservé aujourd'hui sur une longueur de 55 mètres, avec des plafonds jusqu'à 11 mètres de haut. L'intérieur de la tombe rupestre est décoré de peintures et d'inscriptions sculptées dans la pierre. Beaucoup de ces textes ont continué à circuler en Egypte pendant plus de 2, 000 ans, témoignage de l'estime dans laquelle était tenue Assiout ainsi que de son importance théologique et de la qualité linguistique de ses inscriptions.

Une étroite collaboration avec les partenaires égyptiens du projet a contribué à son succès

Le directeur du projet Verhoeven-van Elsbergen décrit la collaboration entre les groupes de Mayence et de Berlin avec des collègues de l'Université de Sohag, qui ont été activement impliqués dans le projet depuis le début, comme unique. L'équipe était composée d'environ 25 chercheurs du monde entier et jusqu'à 100 ouvriers locaux. Leur tâche principale était d'enlever les hautes montagnes de gravats et de débris des sites d'excavation.

« La signification de la ville a été rétablie, grâce aux études de terrain à la nécropole et à nos travaux catalogués, " a souligné le professeur Ursula Verhoeven-van Elsbergen. " Nous avons rétabli le rôle d'Asyut dans l'histoire de l'Égypte. d'il y a des milliers d'années à nos jours :l'enterrement de chien à grande échelle de la fin du premier millénaire avant JC, la colonisation par les moines coptes et les ermites, la construction de monastères, enterrements islamiques, et, enfin et surtout, le point de vue des ouvriers locaux, qui ont également fait l'objet de recherches ethnologiques.

Le projet a publié ses conclusions dans sa propre série de volumes en cours, douze à ce jour, intitulé Le projet Asyut. Dans le cadre de son financement à long terme, la Fondation allemande pour la recherche a soutenu le projet jusqu'à fin 2019 avec un total de 3,5 millions d'euros. Mais les travaux sont toujours en cours. Le professeur Jochem Kahl a déjà obtenu un projet de suivi en coopération avec l'Académie polonaise des sciences sous le titre "Asyut, un ancien centre commercial". Le professeur Ursula Verhoeven-van Elsbergen dirige le projet à long terme "Ancient Egyptian Cursive Scripts" à l'Académie des sciences et de la littérature de Mayence, dans quels scripts, y compris ceux d'Asyut, sont traités et rendus accessibles dans une base de données paléographique numérique. Ce projet d'académie a été lancé en 2015 et durera 23 ans.