Les singes bleus peints sur les murs d'Akrotiri sur l'île grecque de Santorin sont parmi les nombreux animaux trouvés dans les fresques de ce 3, Ville vieille de 600 ans. Les historiens ont étudié les peintures murales pendant des décennies depuis leur découverte dans les années 1960 et 1970 sur l'île, qui était autrefois connue sous le nom de Thera. Mais lorsque nous et une équipe d'autres primatologues avons récemment examiné les peintures, nous avons réalisé que les singes pouvaient fournir un indice que le monde de l'âge du bronze était beaucoup plus mondialisé qu'on ne le pensait auparavant.

Les archéologues avaient supposé que les singes étaient une espèce africaine, avec laquelle le peuple égéen qui a construit Akrotiri est probablement entré en contact via des liens commerciaux avec l'Égypte. Mais nous pensons que les peintures représentent en fait des langurs Hanuman, une espèce du sous-continent indien. Cela suggère que le peuple égéen, qui sont venus de Crète et des îles des Cyclades dans la mer Égée, peut avoir eu des routes commerciales qui ont atteint plus de 2, 500 milles.

Les peintures murales d'Akrotiri ont été préservées par les cendres d'un volcan qui a détruit la ville au XVIe ou au XVe siècle avant JC et offrent un aperçu incroyable d'une civilisation ancienne en Europe. Nous n'avons pas été en mesure de traduire la première écriture égéenne, mais les peintures suggèrent à quel point la société de ces gens s'est développée, l'économie et la culture l'étaient.

Beaucoup d'art animalier de cette période est généralisé, ce qui signifie qu'il est difficile d'identifier avec confiance les espèces individuelles. Dans le cas des singes, nous n'avons pas non plus de vestiges physiques des colonies égéennes pour fournir des preuves supplémentaires des espèces représentées.

La raison pour laquelle les archéologues et les historiens de l'art ont supposé qu'ils venaient d'Égypte est que c'était l'endroit le plus proche avec une population de singes indigènes qui avait connu des liens commerciaux avec la mer Égée. Par conséquent, les singes Akrotiri ont été diversement identifiés comme des babouins, vervets et singes grivet, toutes les espèces africaines qui vivent sur une vaste zone.

Marie Pareja a décidé d'adopter une approche différente, rassembler une équipe de primatologues qui étudient les singes, singes, et les lémuriens, dont le célèbre illustrateur taxonomique Stephen Nash. Ensemble, nous avons examiné des photos de l'art et discuté des animaux représentés, compte tenu non seulement de la couleur et du motif de la fourrure, mais également de la taille du corps, proportions des membres, postures assises et debout, et la position de la queue. Alors que nous étions tous d'accord pour dire que certains des animaux représentés étaient des babouins, comme on le pensait auparavant, nous avons commencé à débattre de l'identification des animaux d'une scène particulière.

Identifier les langurs

Les singes dans les peintures sont gris-bleu. Mais bien que certains singes vivants aient de petites taches de peau bleue - le bleu sur le visage d'un mandrill, par exemple, aucun n'a de fourrure bleue. Il y a un singe forestier africain appelé le singe bleu, mais il est principalement olive ou gris foncé, et les motifs du visage ne correspondent pas à ceux des peintures. Nous devions donc utiliser d'autres caractéristiques pour les identifier.

On croyait auparavant qu'il s'agissait de vervets ou de grivets, petits singes pesant entre 3 kg et 8 kg (environ la taille d'un chat domestique) que l'on trouve dans les savanes du nord et de l'est de l'Afrique. Malgré leur fourrure blanche argentée, ils ont également des mains et des pieds de couleur sombre et un aspect général qui correspond aux représentations dans les peintures.

Cependant, Langurs Hanuman, qui pèsent un plus important 11kg à 18kg, avoir un look similaire. Ils se déplacent aussi très différemment, et cela était crucial pour l'identification.

Les deux primates vivent principalement sur le sol (par opposition aux arbres) et ont de longs membres et queues. Mais les langurs ont tendance à porter leur queue vers le haut, en forme de S ou de C ou incurvée vers la tête, tandis que les singes vervets portent leur queue en ligne droite ou en arc vers le bas. Cette position de queue, répété sur plusieurs images, était un facteur clé dans l'identification des singes comme langurs Hanuman.

Liens internationaux

Nous savons par des preuves archéologiques que les peuples égéens avaient accès à des minéraux tels que l'étain, le lapis-lazuli et la cornaline qui venaient d'au-delà des montagnes du Zagros à la frontière occidentale de l'Iran moderne. Mais le détail artistique des peintures d'Akrotiri, par rapport à d'autres arts du singe de l'époque, suggère que les artistes avaient vu des animaux vivants, peut-être lors d'un voyage à l'étranger.

Il est compréhensible que les premiers érudits pensaient que les singes étaient africains, car les relations entre la mer Égée et l'Égypte étaient déjà bien connues et étayées par des preuves archéologiques. Si vous vous attendez à trouver un singe africain, vous ne regarderez que les animaux africains pour d'éventuelles explications. Mais en tant que primatologues, nous avons pu apporter un regard neuf sur les preuves sans notions préconçues de peuples anciens ou de routes commerciales, et considérer les espèces vivant plus loin.

Cette étude est un excellent exemple de l'importance de la collaboration entre universitaires de différentes disciplines. Sans l'expertise des primatologues, il n'était peut-être pas possible d'identifier ces animaux avec certitude. Inversement, les primatologues n'ont peut-être pas envisagé ces anciennes interactions humains-primates sans l'invite des archéologues.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.