Cette vue de l'intérieur de la "Vallée de la Persévérance, " sur la pente intérieure du bord ouest du cratère d'Endurance sur Mars, comprend les traces de roues de la descente de la vallée du rover Opportunity. La caméra panoramique (Pancam) sur le mât d'Opportunity a pris les images composantes de la scène pendant la période du 4 septembre au 6 octobre, 2017, correspondant aux sols (jours martiens) 4840 à 4871 du travail du rover sur Mars. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.
Le rover principal de la NASA sur Mars, Opportunité, vient de passer les semaines de lumière du jour les plus courtes de la longue année martienne avec ses panneaux solaires dans un état de propreté encourageant pour entrer dans une potentielle saison de tempête de poussière en 2018.
Avant la saison de la poussière viendra le 14e anniversaire de l'année terrestre des atterrissages sur Mars par les rovers jumeaux Spirit et Opportunity en janvier 2004. Leurs missions devaient durer 90 jours martiens, ou sols, équivalent à environ trois mois.
"Je n'ai commencé à travailler sur ce projet que vers Sol 300, et on m'a dit de ne pas trop m'installer parce que l'Esprit et l'Opportunité ne traverseraient probablement pas ce premier hiver martien, " se souvient Jennifer Herman, chef de l'équipe des opérations du sous-système d'alimentation pour Opportunity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Maintenant, Opportunity a traversé la pire partie de son huitième hiver martien."
La période d'ensoleillement minimum pour le sud de Mars cette année était en octobre et novembre. Mars met 1,88 année terrestre pour orbiter autour du Soleil et, comme la Terre, il a un axe incliné, les saisons ressemblent donc à celles de la Terre, mais presque deux fois plus longues.
Opportunity et Spirit sont tous deux dans l'hémisphère sud de Mars, où le Soleil apparaît dans le ciel du nord pendant l'automne et l'hiver, ainsi, la sortie des panneaux solaires est améliorée en inclinant le rover vers le nord. Spirit n'a pas pu maintenir assez d'énergie pour survivre à son quatrième hiver martien, en 2009, après avoir perdu l'usage de deux roues, bien au-delà de leur durée de vie prévue. Il est devenu incapable de manœuvrer hors d'un piège à sable vers l'inclinaison favorable vers le nord.
Les ombres de fin d'après-midi incluent une ombre projetée par le rover lui-même dans ce regard vers le sol du cratère Endeavour par Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA. Le rover a enregistré cette scène le 11 novembre 2017, pendant le 4, 911e jour martien, ou sol, du travail du rover sur Mars. C'était environ une semaine avant le huitième solstice d'hiver martien d'Opportunity. Crédit :NASA/JPL-Caltech
L'exploration actuelle d'Opportunity de la « Vallée de la persévérance » sculptée par fluide l'a bien positionnée pour travailler de manière productive jusqu'à la fin de l'automne et au début de l'hiver cette année. Le rover a utilisé des arrêts à des endroits énergétiquement favorables pour inspecter les roches locales, examiner la forme de la vallée et imaginer les environs de l'intérieur de la vallée.
La vallée descend vers l'est sur le versant intérieur du bord ouest du cratère d'Endurance, qui est de 14 miles (22 kilomètres) de diamètre. Depuis son entrée au sommet de la vallée il y a cinq mois, Les arrêts d'Opportunity entre les trajets ont eu lieu sur des sites orientés au nord, sur le bord sud du canal. L'équipe rover appelle les sites « nénuphars » et planifie les itinéraires de chacun en toute sécurité à l'autre, comme une grenouille sautant de nénuphar en nénuphar.
Le rôle d'Herman consiste à conseiller les autres membres de l'équipe sur la quantité d'énergie disponible pour chaque sol pour des activités telles que les observations scientifiques et la conduite. "Le fait de compter sur l'énergie solaire pour Opportunity nous tient constamment au courant de la saison sur Mars et du terrain sur lequel se trouve le rover, plus que pour Curiosity, " dit-elle. Elle joue le même rôle pour le jeune rover martien de la NASA, Curiosité, qui tire son énergie électrique d'un générateur thermoélectrique à radio-isotope au lieu de panneaux solaires. Les conditions hivernales affectent l'utilisation des radiateurs électriques et des batteries sur les deux rovers, mais influencent bien plus les activités d'Opportunity que celles de Curiosity.
L'opportunité n'a pas toujours été sur un terrain aussi propice aux opérations hivernales. Dans son cinquième hiver, en 2011-2012, il a passé 19 semaines à un endroit car aucun autre endroit avec une inclinaison favorable n'était à une distance de conduite acceptable. En revanche, il a occupé son premier hiver dans la moitié sud d'un cratère de la taille d'un stade, où tout le sol faisait face au nord.
Crédit :NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.
Outre l'inclinaison et la longueur de la lumière du jour, D'autres facteurs dans l'état de l'alimentation d'Opportunity incluent la quantité de poussière sur le panneau solaire et dans le ciel. Le vent peut nettoyer un peu de poussière du tableau, mais peut également provoquer des tempêtes de poussière qui bloquent la lumière du soleil, puis déposent de la poussière sur le rover. L'automne et l'hiver de l'hémisphère sud ont tendance à avoir un ciel dégagé sur Opportunity, mais la quantité de poussière sur le panneau solaire avant l'automne a varié d'une année à l'autre, et cette année le tableau était plus poussiéreux que dans tous les automnes précédents, sauf un.
"Nous craignions que l'accumulation de poussière cet hiver soit similaire à certains des pires hivers que nous ayons eu, et pour que nous puissions sortir de l'hiver avec un vêtement très poussiéreux, mais nous avons eu récemment un nettoyage de la poussière qui était agréable à voir, " Herman a déclaré. "Maintenant, je suis plus optimiste. Si les panneaux solaires d'Opportunity continuent d'être nettoyés comme ils l'ont fait récemment, elle sera en bonne position pour survivre à une grosse tempête de poussière. Cela fait plus de 10 années terrestres depuis la dernière et nous devons être vigilants."
Les tempêtes de poussière entourant la planète sont plus probables au printemps et en été austral sur Mars, bien que ces tempêtes ne se produisent pas chaque année martienne. La dernière tempête de ce genre, en 2007, ensoleillement disponible fortement réduit pour Spirit et Opportunity, provoquant des réductions d'urgence des opérations et des communications pour économiser de l'énergie. Certains scientifiques de l'atmosphère prévoient que Mars pourrait connaître sa prochaine tempête de poussière entourant la planète en 2018.
Dans les mois à venir, les scientifiques et les ingénieurs prévoient de continuer à utiliser Opportunity pour enquêter sur la façon dont la vallée de la Persévérance a été découpée dans le bord du cratère. "Nous n'avons rien vu de criant de diagnostic, dans la vallée même, sur la quantité d'eau impliquée dans l'écoulement, " a déclaré Matt Golombek, scientifique du projet Opportunity, du JPL. "Nous pouvons obtenir de bons indices de diagnostic des gisements au fond de la vallée, mais nous ne voulons pas encore être là, parce que c'est un terrain plat sans plus de nénuphars."
