Une équipe dirigée par Hillary Maddin de l'Université Carleton a découvert la première preuve fossile de soins parentaux. Le fossile est antérieur à l'enregistrement le plus ancien de ce comportement de 40 millions d'années et est présenté dans un article de Écologie et évolution de la nature .

"C'est la première preuve de soins postnatals prolongés chez un vertébré, " dit Maddin, professeur au Département des sciences de la Terre. "L'animal adulte semble cacher et protéger un juvénile dans une tanière. Ce comportement est très courant chez les mammifères aujourd'hui. Il est intéressant de voir cet animal, qui est sur la ligne évolutive menant aux mammifères, exhibant ce comportement si tôt."

L'équipe de Maddin a récemment découvert le spécimen d'un varanopidé synapside à l'intérieur d'une souche d'arbre lithifiée sur l'île du Cap-Breton, Nouvelle-Écosse. Le squelette partiel articulé préservé présente une combinaison unique de caractéristiques et représente une nouvelle espèce. Les restes conservés sont ceux d'un petit individu proche d'un grand individu de la même espèce dans une position ressemblant à un parent qui met bas avec une progéniture.

La synapside des varanopides a l'apparence d'un lézard, mais est loin des lézards dans sa position évolutive. Une fois que les animaux ont pu pondre des œufs sur terre, ils se séparent en deux branches évolutives distinctes, celui qui a conduit aux reptiles, oiseaux et dinosaures et l'autre, qui comprenait la synapside des varanopides, conduit aux mammifères.

La garde parentale est une stratégie comportementale dans laquelle les parents investissent ou détournent des ressources d'eux-mêmes pour améliorer la santé et les chances de survie de leur progéniture. Bien qu'il existe une variété de stratégies de soins parentaux, les soins postnatals prolongés sont parmi les plus coûteux pour un parent. Cette forme de soins parentaux est particulièrement courante chez les mammifères, car tous les petits mammifères exigent de la nourriture de leur mère. Cependant, il y a encore peu de compréhension de l'histoire évolutive de ce comportement.

Les scientifiques ont tenté de répondre aux questions sur l'origine des soins parentaux en étudiant les fossiles. La preuve de la parentalité s'est généralement limitée à trouver des groupes de spécimens préservés d'âges variés de la même espèce.