Les tempêtes qui ont autrefois englouti les Grandes Plaines dans des nuages ​​de poussière noire dans les années 1930 pourraient-elles à nouveau faire des ravages aux États-Unis ? Un nouveau modèle statistique développé par des chercheurs de l'Université de Princeton et de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) prédit que le changement climatique amplifiera l'activité de la poussière dans certaines parties des États-Unis dans la seconde moitié du 21e siècle, ce qui peut conduire à une fréquence accrue de tempêtes de poussière spectaculaires qui ont des impacts de grande envergure sur la santé publique et les infrastructures.

Le modèle, détaillé dans une étude publiée le 17 juillet dans la revue Rapports scientifiques , élimine une partie de l'incertitude trouvée dans les modèles précédents d'activité de la poussière en utilisant des données satellitaires actuelles telles que la profondeur optique de la poussière, qui mesure dans quelle mesure les particules de poussière bloquent la lumière du soleil, ainsi que la couverture verte feuillue sur la terre et d'autres facteurs.

"Peu de modèles climatiques existants ont capturé l'ampleur et la variabilité de la poussière à travers l'Amérique du Nord, " dit Bing Pu, l'auteur principal de l'étude et chercheur associé au programme en sciences atmosphériques et océaniques (AOS), une collaboration entre Princeton et le Laboratoire de dynamique des fluides géophysiques (GFDL) de la NOAA.

Les tempêtes de poussière se produisent lorsque le vent projette des particules de sol dans l'atmosphère. Les tempêtes de poussière sont plus fréquentes et destructrices dans les climats arides avec un sol meuble, en particulier sur les terres touchées par la sécheresse et la déforestation. Certaines régions des États-Unis, comme les déserts du sud-ouest et les plaines centrales, sont sujets à la poussière. Plus important encore, les modèles climatiques existants prédisent des conditions sèches « sans précédent » à la fin du 21e siècle en raison d'une augmentation des gaz à effet de serre dans ces mêmes régions.

C'est cette "tempête parfaite" de la géographie et des conditions de sécheresse et de sécheresse prédites qui ont conduit Pu et son collègue Paul Ginoux, un physicien au GFDL, pour examiner l'influence du changement climatique sur la poussière. Ils ont analysé les données satellitaires sur la fréquence des événements de poussière et la couverture verte feuillue de la terre sur les États-Unis contigus, ainsi que les précipitations et la vitesse du vent de surface, et a signalé que le changement climatique augmentera l'activité de la poussière dans le sud des Grandes Plaines du printemps à l'automne à la fin du 21e siècle en raison de la réduction des précipitations, augmentation de la nudité de la surface terrestre et augmentation de la vitesse du vent à la surface. Inversement, ils ont prédit une réduction de l'activité de la poussière dans le nord des Grandes Plaines au printemps au cours de la même période en raison de l'augmentation des précipitations et de l'augmentation de la végétation de surface.

Bien qu'il ne soit pas encore clair si la hausse des températures déclenche elle-même la libération d'encore plus de poussière dans l'atmosphère, cette recherche offre un aperçu de ce que l'avenir pourrait nous réserver. "Il s'agit d'une première tentative de projeter les changements futurs de l'activité de la poussière dans certaines parties des États-Unis causés par l'augmentation des gaz à effet de serre, " dit Pu. Néanmoins, ces résultats sont importants étant donné les énormes conséquences économiques et sanitaires des violentes tempêtes de poussière, car ils peuvent perturber les systèmes de transport public et déclencher des épidémies de maladies respiratoires. "Nos projections spécifiques peuvent fournir un avertissement précoce sur le contrôle de l'érosion, et aider à améliorer la gestion des risques et la planification des ressources, " elle a dit.

Le papier, « Projection de la poussière américaine à la fin du 21e siècle en raison du changement climatique, " a été publié le 17 juillet, 2017 dans la revue Rapports scientifiques .