Le vaisseau spatial chinois Shenzhou-11 est revenu sur Terre vendredi, ramener à la maison deux astronautes de la plus longue mission orbitale jamais réalisée par la puissance montante, une étape importante pour ses ambitions élevées.

Le diffuseur d'État chinois CCTV a montré la séparation de la capsule de retour du laboratoire spatial Tiangong-2 à 393 kilomètres (244 miles) au-dessus de la terre, et sa descente à travers l'atmosphère jusqu'à son atterrissage sur les prairies de la Mongolie intérieure.

Après son atterrissage, le personnel au sol s'est précipité pour planter deux drapeaux rouges flottants à côté de la capsule tandis que les observateurs applaudissaient au contrôle de mission de la Chine.

CCTV n'a pas montré les hommes émergeant, mais ont dit qu'ils avaient été emmenés dans un centre spatial par hélicoptère, et l'agence de presse officielle Xinhua a déclaré qu'ils étaient en bonne santé.

Le commandant en chef du programme spatial habité, Zhang Youxia, a annoncé que la mission était un « succès complet ».

Jing Haipeng et Chen Dong ont passé la mission de 33 jours en orbite autour de la terre pour mener des expériences telles que la culture de vers à soie, faire pousser de la laitue, et tester l'activité cérébrale.

Le laboratoire spatial Tiangong-2, lancé en septembre, mène également des expériences sur la culture du riz et du cresson de thale.

Pékin investit des milliards dans son programme spatial dans le but de rattraper les États-Unis et l'Europe.

Il a annoncé en avril son intention d'envoyer un engin spatial "vers 2020" en orbite autour de Mars, puis atterrissez et déployez un rover pour explorer la surface de la planète rouge.

Dans leur dernière entrée dans un journal spatial publié par l'agence de presse officielle Xinhua, les astronautes ont écrit qu'ils restaient en forme dans l'espace en faisant des sauts périlleux et du tai-chi en apesanteur.

« À la fin d'une journée bien remplie, nous avons du temps libre avant d'aller nous coucher, " ont-ils écrit. " Nous prenons des selfies pour avoir une trace personnelle de ce voyage inoubliable, ou allez simplement à la fenêtre et regardez tranquillement cette belle planète bleue appelée Terre."

Pékin considère le programme géré par l'armée comme un symbole des progrès de la Chine et un marqueur de sa stature mondiale croissante.

Le premier rover lunaire du pays a été lancé fin 2013, et bien qu'il ait été assailli par des problèmes mécaniques, il a dépassé de loin sa durée de vie prévue, ne s'est finalement arrêté que le mois dernier.

Mais jusqu'à présent, la Chine a largement reproduit les activités que les États-Unis et l'Union soviétique ont lancées il y a des décennies.

Il entend mettre en place sa propre station spatiale habitée d'ici 2022, et finalement mettre un de ses citoyens sur la surface de la lune.

Dans une interview plus tôt cette semaine, Jing a déclaré à Xinhua que "même dans la nature sauvage de l'espace", les astronautes pouvaient "toujours ressentir l'amour de notre patrie".

© 2016 AFP