Que peut nous apprendre une ligne de conga préhistorique sur les habitudes sociales collectives? Selon une étude publiée mi-octobre dans Scientific Reports: un peu.

L'organisation à fichier unique est un comportement social collectif complexe datant d'au moins 480 millions d'années, comme le prétend cette étude. Le paléontologue Jean Vannier, l'auteur principal de l'étude, et ses collègues ont trouvé des animaux marins fossilisés appelés trilobites (et plus précisément, Ampyx) alignés sur un seul fichier dans le Maroc actuel. Ces animaux aveugles ont formé une chaîne, la plupart des individus faisant face de la même façon.

Les résultats de ces chercheurs confirment que le comportement collectif "a une origine très ancienne", selon le résumé de leur étude.
Pourquoi les animaux Line Up?

Les chercheurs tentent depuis des années d'expliquer les tendances linéaires dans les premiers fossiles d'arthropodes, suggérant qu'ils pourraient avoir formé des lignes tout en cherchant un abri dans le fond marin ou en raison des forces du courant océanique. Vannier, d'autre part, "pensait qu'il était important de réexaminer ce sujet avec de nouveaux yeux", selon le New York Times.

Parce que la plupart des créatures Ampyx alignées étaient sexuellement matures, Vannier et son équipe de recherche pensent qu'ils se sont peut-être rendus dans des frayères. La nature de leur décès, qui implique qu'ils sont morts subitement, suggère également qu'ils auraient pu marcher en file indienne pour échapper à des conditions de tempête dangereuses.

"Ces options ne s'excluent pas mutuellement", indique l'étude. "[Ils] ont peut-être répondu au stress environnemental et aux signaux de reproduction en adoptant le même comportement."
Comment cela s'est produit

Les premières formes de vie avaient développé des organes sensoriels sophistiqués - tels que les antennes, les yeux et le cerveau qui peut traiter les données entrantes - il y a 520 millions d'années, selon National Geographic. Ces animaux étaient équipés pour se détecter et agir à l'unisson, et Vannier prétend que c'est exactement ce qu'ils ont fait.

Les trilobites présentés dans l'étude de Vannier sont liés aux insectes, crustacés et araignées modernes. Aux Bahamas, les homards épineux migrent selon des lignes similaires à celles formées par les trilobites préhistoriques. Ces homards dépendent des variations du champ magnétique terrestre pour former leurs lignes, et les tendances de leurs ancêtres pourraient nous en dire un peu plus sur comment et quand ces comportements ont commencé.

"Cela montre que le comportement collectif n'est pas une nouvelle évolution une innovation apparue il y a quelques millions d'années ", a déclaré Vannier à National Geographic dans un e-mail. "Au lieu de cela, il est beaucoup plus ancien, remontant aux premiers événements de biodiversification de la vie animale."

Cela dit, dans la plupart des fossiles d'amas de trilobites, les individus pointent dans des directions aléatoires, selon National Geographic. C'est pourquoi les lignes à fichier unique de l'Ampyx se distinguent. Vannier et son équipe soupçonnent qu'ils se sentaient peut-être mutuellement les épines de s'organiser en migrant en groupe.

"C'est un exemple très intrigant de comportement de groupe", a déclaré Vannier à National Geographic.