Rapa Nui (ou île de Pâques, comme on l'appelle communément) abrite l'énigmatique Moai, des monolithes de pierre qui surveillent le paysage insulaire depuis des centaines d'années. Leur existence est une merveille de l'ingéniosité humaine et leur signification une source de mystère.

Les anciens sculpteurs Rapanui ont travaillé à la demande de la classe dirigeante d'élite pour sculpter près de 1, 000 Moai parce qu'ils, et la communauté en général, croyaient les statues capables de produire de la fertilité agricole et donc des approvisionnements alimentaires critiques, selon une nouvelle étude de Jo Anne Van Tilburg, directeur du projet de statue de l'île de Pâques, récemment publié dans le Journal des sciences archéologiques .

Van Tilburg et son équipe, en collaboration avec la géoarchéologue et spécialiste des sols Sarah Sherwood, pensent avoir trouvé des preuves scientifiques de cette signification supposée depuis longtemps grâce à une étude minutieuse de deux Moai particuliers fouillés sur cinq ans dans la carrière de Rano Raraku sur la côte est de l'île polynésienne.

L'analyse la plus récente de Van Tilburg s'est concentrée sur deux des monolithes qui se trouvent dans la région intérieure de la carrière de Rano Raraku, qui est à l'origine de 95 pour cent des plus de 1, 000 Moaï. Des tests approfondis en laboratoire d'échantillons de sol de la même région montrent des preuves d'aliments tels que la banane, taro et patate douce.

Van Tilburg a déclaré que l'analyse a montré qu'en plus de servir de carrière et de lieu pour sculpter des statues, Rano Raraku était également le site d'une zone agricole productive.

« Nos fouilles élargissent notre perspective sur les Moai et nous encouragent à réaliser que rien, peu importe combien évident, est toujours exactement comme il semble. Je pense que notre nouvelle analyse humanise le processus de production du Moai, ", a déclaré Van Tilburg.

Van Tilburg travaille sur Rapa Nui depuis plus de trois décennies. Son projet de statue de l'île de Pâques est soutenu en partie par le Cotsen Institute of Archaeology de l'UCLA. Tom Wake, un collègue de l'Institut Cotsen, analyse les restes de petits animaux du site de fouilles. Van Tilburg est également directeur des archives d'art rupestre de l'UCLA.

Van Tilbourg, en partenariat avec les membres de la communauté locale, dirige les premières fouilles légalement autorisées de Moai à Rano Raraku depuis 1955. Cristián Arévalo Pakarati, un artiste Rapanui noté, est co-directeur du projet.

Les sols de Rano Raraku sont probablement les plus riches de l'île, certainement sur le long terme, dit Sherwood. Couplé à une source d'eau douce dans la carrière, il apparaît que la pratique de l'exploitation elle-même a contribué à augmenter la fertilité des sols et la production alimentaire dans les environs immédiats, elle a dit. Les sols de la carrière sont riches en argile créée par l'altération du tuf à lapilli (le substrat rocheux local) lorsque les ouvriers ont creusé la roche plus profonde et sculpté le Moai.

Professeur de systèmes terrestres et environnementaux à l'Université du Sud à Sewanee, Tennessee., Sherwood a rejoint le projet de l'île de Pâques après avoir rencontré un autre membre de l'équipe de Van Tilburg lors d'une conférence sur la géologie.

Elle ne cherchait pas à l'origine la fertilité du sol, mais par curiosité et habitude de recherche, elle a fait des tests à petite échelle sur des échantillons ramenés de la carrière.

« Quand nous avons obtenu les résultats de la chimie, J'ai fait une double prise, " a déclaré Sherwood. " Il y avait des niveaux très élevés de choses que je n'aurais jamais pensé être là, comme le calcium et le phosphore. La chimie du sol a montré des niveaux élevés d'éléments qui sont essentiels à la croissance des plantes et essentiels pour des rendements élevés. Partout ailleurs sur l'île, le sol s'usait rapidement, s'éroder, étant lessivés des éléments qui nourrissent les plantes, mais dans la carrière, avec son nouvel afflux constant de petits fragments du substratum rocheux générés par le processus d'extraction, il y a un système de rétroaction parfait de l'eau, engrais et nutriments naturels."

Elle a dit qu'il semble également que les anciens peuples autochtones de Rapanui étaient très intuitifs quant à ce qu'il fallait cultiver - planter plusieurs cultures dans la même zone, qui peut aider à maintenir la fertilité du sol.

Les Moai que l'équipe de Van Tilburg a fouillés ont été découverts debout, l'un sur un piédestal et l'autre dans un trou profond, indiquant qu'ils étaient censés y rester.

"Cette étude modifie radicalement l'idée que toutes les statues debout à Rano Raraku attendaient simplement d'être transportées hors de la carrière, " dit Van Tilburg. " C'est-à-dire, these and probably other upright Moai in Rano Raraku were retained in place to ensure the sacred nature of the quarry itself. The Moai were central to the idea of fertility, and in Rapanui belief their presence here stimulated agricultural food production."

Van Tilburg and her team estimate the statues from the inner quarry were raised by or before A.D. 1510 to A.D.1645. Activity in this part of the quarry most likely began in A.D.1455. Most production of Moai had ceased in the early 1700s due to western contact.

The two statues Van Tilburg's team excavated had been almost completely buried by soils and rubble.

"We chose the statues for excavation based on careful scrutiny of historical photographs and mapped the entire Rano Raraku inner region before initiating excavations, " elle a dit.

Van Tilburg has worked hard to establish connections with the local community on Rapa Nui. The project's field and lab teams are made up of local workers, mentored by professional archaeologists and geologists.

The result of their collective efforts is a massive detailed archive and comparative database that documents more than 1, 000 sculptural objects on Rapa Nui, including the Moai, as well as similar records on more than 200 objects scattered in museums throughout the world. In 1995, UNESCO named Easter Island a World Heritage Site, with most of the island's sacred sites protected within Rapa Nui National Park.

This is the first definitive study to reveal the quarry as a complex landscape and to make a definitive statement that links soil fertility, agriculture, quarrying and the sacred nature of the Moai.

Van Tilburg and her team are working on another study that analyzes the rock art carvings that exist on only three of the Moai.