Petites populations, consanguinité, et les fluctuations démographiques aléatoires auraient pu suffire à provoquer l'extinction de Néandertal, selon une étude publiée le 27 novembre, 2019 dans la revue en libre accès PLOS UN par Krist Vaesen de l'Université de technologie d'Eindhoven, les Pays-Bas, et collègues.

Les paléoanthropologues s'accordent à dire que les Néandertaliens ont disparu vers 40 ans, Il y a 000 ans, à peu près au même moment où les humains anatomiquement modernes ont commencé à migrer vers le Proche-Orient et l'Europe. Cependant, le rôle que les humains modernes ont joué dans l'extinction de Néandertal est contesté. Dans cette étude, les auteurs ont utilisé la modélisation des populations pour déterminer si les populations de Néandertal auraient pu disparaître sans facteurs externes tels que la concurrence des humains modernes.

En utilisant les données des populations de chasseurs-cueilleurs existantes comme paramètres, les auteurs ont développé des modèles de population pour des populations néandertaliennes simulées de différentes tailles initiales (50, 100, 500, 1, 000, ou 5, 000 personnes). Ils ont ensuite simulé pour leurs populations modèles les effets de la consanguinité, Effets Allee (lorsque la taille réduite de la population a un impact négatif sur la condition physique des individus), et les fluctuations démographiques aléatoires annuelles des naissances, des morts, et le sex-ratio, pour voir si ces facteurs pourraient provoquer un événement d'extinction sur 10, période de 000 ans.

Les modèles de population montrent que la consanguinité à elle seule était peu susceptible d'avoir conduit à l'extinction (cela ne s'est produit que dans la plus petite population modèle). Cependant, les effets Allee liés à la reproduction où 25 pour cent ou moins de femelles néandertaliennes ont mis bas au cours d'une année donnée (comme c'est souvent le cas chez les chasseurs-cueilleurs existants) pourraient avoir causé l'extinction de populations allant jusqu'à 1, 000 individus. Parallèlement aux fluctuations démographiques, Les effets Allee et la consanguinité pourraient avoir causé l'extinction de toutes les tailles de population modélisées dans les 10, 000 ans alloués.

Les modèles de population sont limités par leurs paramètres, qui sont basés sur les chasseurs-cueilleurs humains modernes et excluent l'impact de l'effet Allee sur les taux de survie. Il est également possible que les humains modernes aient pu avoir un impact sur les populations de Néandertal d'une manière qui a renforcé la consanguinité et les effets Allee, mais ne se reflètent pas dans les modèles.

Cependant, en montrant que les seuls problèmes démographiques auraient pu conduire à l'extinction de Néandertal, les auteurs notent que ces modèles peuvent servir d'« hypothèse nulle » pour de futures théories concurrentes, y compris l'impact des humains modernes sur les Néandertaliens.

Les auteurs ajoutent :« Les Néandertaliens ont-ils disparu à cause de nous ? Non, suggère cette étude. La disparition de l'espèce pourrait avoir été due simplement à un coup de mal, chance démographique."