, Nous vivons désormais véritablement à l'ère du big data. Et ce ne sont pas seulement des entreprises comme Facebook et YouTube qui en récoltent les bénéfices, les mégadonnées transforment aussi la science. Dans les sciences spatiales, nous avons un nombre sans précédent de satellites et d'instruments au sol qui surveillent l'environnement spatial de la Terre – produisant régulièrement des tonnes de données. Mais comment traitez-vous tout cela ? Même si vous avez peut-être entendu parler d'algorithmes et d'intelligence artificielle, il y a aussi des approches résolument plus humaines.

L'une des choses que j'étudie sont les sons dans la magnétosphère terrestre – la bulle magnétique qui nous protège du rayonnement spatial. Ces sons sont constitués de particules vibrant d'avant en arrière. Parce qu'ils sont chargés électriquement, ils sont affectés par les champs magnétiques, mais peuvent aussi eux-mêmes affecter les champs magnétiques, comme ceux de la Terre, pour créer un type magnétique d'ondes sonores. Cependant, puisqu'il y a si peu de particules dans l'espace, ces sons sont incroyablement faibles et ne sont présents qu'à des fréquences des milliers de fois inférieures à celles que nous pouvons entendre.

Nous pouvons, cependant, rendre nos enregistrements audibles simplement en les amplifiant et en les accélérant considérablement. Cette dernière partie peut vous aider avec les mégadonnées – vous pouvez parcourir une année entière de ces enregistrements en écoutant simplement six minutes d'audio. Et en faisant cela, nous avons identifié les sons qui suivent les tempêtes solaires. Nos résultats ont été publiés dans Space Weather.

Mais nous ne l'avons pas fait seuls. Les scientifiques ont essayé de faire face aux mégadonnées en utilisant la science citoyenne, crowdsourcing des volontaires du public pour effectuer des tâches bien définies qui aident à classer ou à analyser des ensembles de données qui seraient difficiles à faire à l'aide d'un ordinateur ou d'un scientifique isolé.

Cela s'est avéré incroyablement réussi. Par exemple, les 1,6 million d'utilisateurs de la plate-forme de science citoyenne Zooniverse ont réussi à obtenir des classifications de 375 millions, allant des galaxies lointaines aux invertébrés marins. Cependant, avec ces projets, les scientifiques qui les ont mis en place doivent avoir une idée de ce qu'ils recherchent. Il est fort probable cependant qu'il y ait des phénomènes cachés dans les données qui nous manquent actuellement car nous ne savons pas encore comment les rechercher.

Science citoyenne 2.0

J'ai eu l'idée qu'on pourrait combiner ces deux approches, avoir beaucoup de gens qui écoutent les sons de l'espace et voient si quelque chose d'intéressant se présente. Et maintenant il a, avec notre nouvelle étude révélant les sons qui suivent les tempêtes solaires, trouvé grâce à un groupe d'étudiants de niveau A à Londres. Ce que les élèves ont découvert était un bruit de craquement fort suivi d'une série de sifflements dont la hauteur diminuait. Cet événement dans l'audio, durant cinq ou six secondes, correspondait à plusieurs jours en réalité.

En examinant plus en détail ces sons inattendus, nous avons découvert qu'ils ont commencé juste au moment où une "éjection de masse coronale" ou une tempête solaire a frappé la magnétosphère terrestre, ce qui a causé un gros dérangement. De telles perturbations sont importantes car elles peuvent nuire à des technologies telles que les satellites de communication et les réseaux électriques, connu sous le nom de météo spatiale.

Il s'est avéré que les sifflements étaient des vibrations des lignes de champ magnétique de la Terre – un peu comme les vibrations d'une corde de guitare peuvent former une note. Alors que la tempête solaire a emporté de nombreuses particules présentes dans l'environnement spatial de la Terre, ils ont recommencé à se remplir à partir du haut de l'atmosphère au fur et à mesure de sa récupération. C'est ce remplissage qui a fait baisser lentement la hauteur des sons au fil du temps.

Les scientifiques de l'espace avaient à peine discuté des sons comme celui-ci auparavant – ils étaient considérés comme incroyablement rares. Nous voulions savoir si c'était réellement le cas en examinant de plus près notre ensemble de données sonores. Ce que nous avons découvert, c'est que des sons similaires sont en fait assez courants après les tempêtes solaires - en 2013, l'année du premier événement, 20 autres se sont produits.

En regardant plus en détail ces sifflements, nous espérons mieux comprendre le processus de récupération de la magnétosphère terrestre lors d'autres événements météorologiques spatiaux. En particulier, savoir quelles classes de tempêtes solaires et d'autres phénomènes conduisent à ces sons nous permettra de déterminer non seulement à quel point ils sont efficaces pour piloter la météo spatiale, mais inversement comment toute cette énergie se dissipe pendant la récupération. En construisant une meilleure image de ce qui se passe, nous pourrons peut-être un jour améliorer nos prévisions.

Comme le montre notre recherche, la science citoyenne peut clairement produire des résultats scientifiques intéressants et inattendus. Mais ce n'est pas tout – cela peut aussi créer de l'art. C'est aussi aujourd'hui la sortie d'une anthologie de courts métrages, créé par des cinéastes indépendants du monde entier, qui ont tous été inspirés par et incorporent ces sons. Vous pouvez le regarder en ligne gratuitement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.