L'une des premières choses que beaucoup d'enfants - ou même d'adultes - peuvent faire lorsqu'ils sont sur une plage ou une dune est de faire des motifs dans le sable, ou des sculptures en forme de châteaux de sable.

De nombreuses générations d'humains ont apprécié ces activités. Mais jusqu'à présent, aucune preuve n'a été rapportée pour suggérer à quel point cela a pu se produire dans l'histoire de l'humanité. Maintenant, mes collègues et moi pensons que nous avons peut-être trouvé de telles preuves sur des sites le long de la côte sud du Cap en Afrique du Sud.

L'Afrique australe possède un vaste dossier de paléo-art, et la côte sud du Cap en Afrique du Sud, s'étendant vers l'est le long de la côte depuis Cape Town, contient l'un des documents archéologiques de l'âge de pierre moyen les plus riches au monde. Cela comprend une pièce d'ocre gravée et le plus ancien exemple rapporté de peinture rupestre. Les preuves suggèrent que la zone peut avoir été critique pour la survie de l'espèce humaine.

Cette région côtière contient maintenant de vastes aeolianites (dépôts de dunes cimentés) et des dépôts d'estran cimentés. Ces roches sont les vestiges cimentés des surfaces des dunes et des plages qui existaient lorsque nos lointains ancêtres et de nombreux autres vertébrés faisaient des traces dans la région au Pléistocène moyen-supérieur, environ 158, 000 à 70, il y a 000 ans. Nous connaissons l'âge des roches grâce aux résultats d'études de datation antérieures.

Il peut sembler que les traces et les motifs réalisés dans le sable soient éphémères, destiné à être couvert par les effets de la prochaine tempête de vent ou marée. Cependant, peut-être étonnamment, beaucoup de ces enregistrements sont conservés, prêts à être identifiés lorsqu'ils sont réexposés par l'effondrement d'une falaise ou par les forces de l'érosion. Notre équipe a identifié plus de 140 traces de vertébrés le long de ce littoral. Par exemple, jusqu'à 40 empreintes de pas faites par des hominidés descendant une surface de dunes, et estimé à 90, 000 ans, ont été identifiés sur un site par des membres de notre équipe de recherche en 2016.

Donc, étant donné que nous savons que les humains se sont déplacés à travers ces paysages, on s'est demandé s'il pouvait y avoir aussi des preuves d'autres formes d'activité humaine sur ces surfaces de sable, tels que les motifs, symboles, sculptures, ou en quête de nourriture. Si c'est le cas, Des toiles aussi anciennes auraient-elles pu laisser des traces d'activités humaines discernables et interprétables aujourd'hui ? En effet, une telle preuve pourrait-elle constituer une forme auparavant non documentée d'expression et d'activité des hominidés de l'âge de pierre moyen ? Nos résultats suggèrent que la réponse à ces questions peut être « oui ».

Une multitude de motifs

Sur un site, nous avons trouvé un grand sillon presque parfaitement circulaire, avec une dépression au centre du cercle. À côté de cette caractéristique se trouvait une paire de formes ovales qui peuvent représenter des impressions de genou. Si ce cercle a été généré par un humain, alors un mécanisme possible aurait pu impliquer l'utilisation d'un bâton fourchu, de la même manière qu'une boussole est utilisée par les enfants dans les cours de mathématiques.

D'autres motifs comprenaient des caractéristiques de rainure à côté d'éventuelles empreintes humaines, et un motif "hashtag" qui ressemble au paléo-art connu dans la région. Nous avons également identifié deux images animales possibles, dont l'un peut avoir pris la forme d'une sculpture d'une raie. Nous avons proposé un nouveau terme pour décrire les motifs réalisés dans le sable par les humains, qui se lithifient au fil du temps par un processus naturel de cimentation :ammoglyphe ("ammos" étant grec pour "sable, " et "glyphe" étant grec pour une sculpture, image ou symbole).

Si nos interprétations sont exactes, ces résultats représentent deux choses importantes. Premièrement, les preuves d'une présence humaine sur ces anciennes dunes et plages sont plus importantes qu'on ne le pensait. Deuxièmement, cette preuve étayerait celle d'autres voies de recherche qui attestent des capacités cognitives des premiers humains dans cette région.

Interprétations diverses

Il y a une multitude de lignes, rainures, motifs et formes sur ces surfaces rocheuses.

L'un de nos défis consistait donc à identifier si une « signature » d'hominidés pouvait raisonnablement être inférée parmi cette pléthore de formes. Nous avons décrit d'autres agents possibles qui peuvent avoir causé de tels modèles (tels que le vent, l'eau, racines et branches fossiles, et des traces faites par les invertébrés, reptile, oiseaux et autres mammifères). Nous avons également examiné comment faire la distinction entre les motifs anciens réalisés dans le sable et les motifs plus récents gravés dans la roche, c'est-à-dire graffiti.

Dans certains des cas que nous avons décrits, nous avons simplement souligné des caractéristiques qui semblaient déroutantes, qui a peut-être été créé par l'homme, mais où d'autres causes ne pouvaient être raisonnablement exclues. Un site contenait des modèles que nous n'avions jamais rencontrés auparavant, et qui n'apparaissent nulle part dans la littérature ichnologique (trace fossile). Après mûre réflexion, nous avons interprété cela comme représentant peut-être un site de piste de phoque, et fera rapport à ce sujet ailleurs.

Dans d'autres cas, tels que le motif circulaire avec la dépression centrale, la présence de rainures à côté d'éventuelles empreintes humaines, et le motif "hashtag", la preuve d'une origine humaine semblait plus convaincante. Cependant, nous avons adopté une approche prudente, reconnaître que la certitude absolue est insaisissable.

Prochaines étapes

Des échantillons ont été prélevés pour la datation, à côté d'un certain nombre de sites que nous avons décrits. Nous attendons ces résultats avec impatience. Des études d'imagerie non invasives peuvent aider à l'étude des roches avec des motifs qui suggèrent un comportement de recherche de nourriture.

Nous espérons que d'autres scientifiques examineront de manière critique les découvertes et les interprétations que nous avons présentées. Reconnaissant que les anciennes surfaces de sable n'étaient pas toutes « périssables, " mais que certains d'entre eux ont conservé un témoignage extraordinaire de ce qui s'est passé sur eux, suggère un moyen auparavant sous-estimé d'interpréter l'expression humaine ancienne.

La recherche d'ammoglyphes qui en résulte sur la côte sud du Cap a le potentiel de devenir un nouveau domaine d'étude, au rendez-vous de l'archéologie, de l'art, ichnologie, paléoanthropologie, reconnaissance des formes et sédimentologie.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.