La façon dont les gens se comportent dans une situation nous dit souvent comment ils agiront dans d'autres. Un introverti timide au même endroit, par exemple, n'est pas susceptible d'être la vie grégaire du parti dans un autre.

Telle est la personnalité – des modèles de comportement chez les individus qui sont raisonnablement stables dans le temps et les contextes. Mais qu'est-ce qui crée ces modèles de comportement, et pourquoi persistent-ils ?

Différents comportements ont tendance à covarier, ou présenter ensemble. Gens grégaires, par exemple, sont également susceptibles de s'affirmer. Mais cette covariation des tendances comportementales n'est ni aléatoire ni facilement expliquée par les gènes. Les environnements sociaux et écologiques dans lesquels nous nous développons, disent les scientifiques, ont beaucoup à voir avec la façon dont nous nous développons.

Niches socio-écologiques et navigation au quotidien

Nouveaux travaux de chercheurs de l'UC Santa Barbara, UC Merced, California State University Fullerton et l'Université de Richmond suggèrent que les sociétés diffèrent dans les profils de personnalité de leurs membres parce que les sociétés varient dans le nombre et la richesse de leurs niches socio-écologiques - le raccourci pour tous les métiers, sociale et d'autres façons de naviguer avec succès dans la vie quotidienne. Leurs conclusions sont publiées dans la revue Nature Comportement Humain .

"Nous avons développé un modèle informatique pour créer un monde dans lequel nous pouvons faire varier le nombre de niches dans l'environnement, " a déclaré Michael Gurven, professeur d'anthropologie à l'UC Santa Barbara et auteur principal de l'article. Les chercheurs voulaient découvrir si l'augmentation du nombre de niches dans un environnement particulier entraînait les types de changements dans la structure de la personnalité qui coïncident avec leur théorie. Leur idée est que les sociétés plus complexes (c'est-à-dire celles ayant plus de niches) présenteront une plus grande diversité de types de personnalité.

"Chaque niche a un profil de personnalité idéal pour lui correspondre, " Gurven a poursuivi. "Les gens dans l'environnement sont nés avec une personnalité initiale choisie au hasard. Et puis nous laissons les gens trier le paysage de la manière qui convient le mieux à leur personnalité - si vous êtes un solitaire, par exemple, peut-être que vous ne voulez pas vivre au milieu de New York; si vous aimez les montagnes et la neige, vous ne voulez probablement pas vivre à Phoenix, Arizona."

Les chercheurs ont également modifié la mesure dans laquelle les individus peuvent ajuster leur personnalité pour mieux s'adapter aux environnements dans lesquels ils se trouvent.

Complexité sociétale des populations

Comme ça s'est apparu, peu importait qu'ils travaillaient avec une population d'une centaine d'individus ou d'un millier. En augmentant le nombre de niches, les traits de personnalité ont tendance à ressembler davantage à ceux des Big Five. Ce quintette séparable de dimensions que les psychologues ont longtemps cru définir universellement la structure de la personnalité humaine comprend l'ouverture, conscience, extraversion, amabilité et névrosisme. "L'augmentation du nombre de niches dans une population entraîne une diminution des corrélations entre les traits de personnalité, vous avez donc besoin d'un plus grand nombre de facteurs de niveau supérieur de type Big Five pour mieux expliquer la personnalité, " a déclaré Gurven.

Le nœud de leur argumentation repose sur le degré de complexité sociétale d'une population, c'est-à-dire spécialisation dans tous les domaines de la vie, y compris les emplois, clubs et loisirs. Les sociétés « plus simples » ont moins de niches, tandis que les sociétés plus "complexes" en ont beaucoup. "Vous pouvez y penser comme un égaliseur à cinq bandes sur une chaîne stéréo. Plus vous avez de bandes, plus vous pouvez créer de combinaisons et de nuances sonores, " dit Gurven, "Imaginez si tout ce que vous avez est un contrôle du volume. La seule chose que vous pouvez changer est le volume."

« L'environnement socio-écologique façonne qui nous sommes, " a déclaré l'auteur principal Paul Smaldino, professeur adjoint de sciences cognitives et de l'information à l'UC Merced. « Au sein d'une niche socioécologique, des caractéristiques comportementales particulières peuvent contribuer à plus ou moins de succès et être plus ou moins renforcées. »

Une prédiction inattendue

Les résultats de leur modèle démontrent comment les différences dans la diversité des niches peuvent expliquer les modèles empiriques intéressants. L'équipe avait précédemment montré que dans 55 pays où les Big Five étaient mesurés à l'aide des mêmes méthodes, une plus grande complexité (mesurée comme une combinaison d'urbanisation, développement et la diversité du portefeuille de produits d'un pays) était associée à des corrélations plus faibles entre les traits de personnalité des Big Five. Le nouveau modèle des chercheurs permet d'expliquer ce résultat, et donne également une prédiction inattendue :les traits de personnalité devraient présenter plus de variations internes dans des sociétés plus complexes.

Réexaminant leur ensemble de données de 55 pays, les chercheurs ont trouvé un support pour leur prédiction :en effet, la variance du facteur de personnalité est en corrélation avec la complexité socio-écologique.

Que se cache-t-il derrière les Big Five

La complexité sociale et le projet de personnalité sont nés d'un confluent de coïncidences. Gurven, co-directeur du projet Tsimane Health and Life History Project, avait commencé à collecter des données de personnalité chez les Tsimane, une population indigène isolée en Amazonie bolivienne, pour évaluer les coûts et les avantages pour la santé et la forme physique associés à différents types de personnalité. Quand lui et Christopher von Rueden, ancien étudiant diplômé en anthropologie à l'UC Santa Barbara et maintenant professeur agrégé à la Jepson School of Leadership Studies et co-auteur de l'article, a commencé à analyser les données en utilisant tous les outils standards du métier, ils ont réalisé qu'ils ne pouvaient pas reproduire la structure de la personnalité des Big Five.

Quoi de plus, ils ont été frappés par le fait qu'il n'existe aucune théorie en psychologie de la personnalité qui puisse expliquer la structure des Big Five à partir des principes premiers. Pourquoi certains traits, comme la confiance et la sympathie, impulsivité et anxiété - se regrouper comme ils le font ? Il existe de nombreuses possibilités pour ce à quoi pourrait ressembler la structure de la personnalité, alors pourquoi quelque chose comme les Big Five apparaît-il dans tant d'endroits ? Comment les Big Five peuvent-ils être un universel humain, pourtant, les scientifiques comprennent peu pourquoi la covariation des traits prend cette forme exacte plutôt qu'une autre ?

Le travail précédent de Gurven avec les Tsimane a révélé un Big Two (prosocialité et assiduité), par opposition à cinq, parmi cette population et a conduit les chercheurs à envisager le rôle de la structure sociétale, divisions du travail et spécialisation. Avec Aaron Lukaszewski, qui a terminé son doctorat. en psychologie évolutionniste à l'UC Santa Barbara et est maintenant professeur adjoint de psychologie à CSU Fullerton et également co-auteur de l'article, le groupe a développé une théorie verbale de la façon dont les traits de personnalité pourraient émerger en réponse à la complexité sociétale. Ils ont testé cela avec les données de personnalité de 55 pays.

À la fois, Smaldino avait développé une théorie de la signalisation de l'identité sociale et de la complexité sociale qui impliquait des arguments similaires. "J'ai trouvé ma théorie difficile à modéliser car l'identité sociale n'est pas bien établie, paradigmes de mesure validés de manière interculturelle, et cherchait un moyen de progresser, ", a-t-il déclaré. "Les données de personnalité correspondent à la facture et étaient un moyen de montrer comment la complexité sociale peut façonner l'émergence de caractéristiques psychologiques."

Un nouveau modèle

Le modèle développé par les chercheurs est intentionnellement simple qui ignore un certain nombre de caractéristiques qui viennent à l'esprit lors de l'examen de ce sujet, comme les réseaux sociaux et l'influence sociale, processus de développement et compétition. "Nous avons initialement conçu et construit un modèle beaucoup plus compliqué qui comprenait beaucoup de ces choses, ainsi que des gains en fonction de la fréquence au sein des niches, l'appartenance à de multiples niches et des moteurs concurrents de similitude et de différenciation, " expliqua Smaldino. " Mais ce modèle avait tellement de paramètres que son analyse était compliquée et pas particulièrement informative. Nous avons été obligés de nous demander :quelle est l'essence de notre théorie ?

Ce n'est qu'en simplifiant leur modèle en le construisant autour de l'essentiel de leur théorie qu'ils ont pu progresser.