Comparaison d'un crâne de kangourou à face courte avec ceux d'un koala et d'un kangourou moderne. Crédit :D. Rex Mitchell
De nouvelles recherches ont révélé que les kangourous à face courte éteints d'Australie étaient une version marsupiale du panda géant, avec des mâchoires adaptées au broutage ligneux, végétation de mauvaise qualité.
Les kangourous à face courte de l'ère glaciaire australienne étaient massivement trapus - la plus grande espèce aurait pesé plus de 220 kg - et avaient de grosses têtes en forme de koala.
Une nouvelle étude du Dr Rex Mitchell, chercheur à l'Université australienne de la Nouvelle-Angleterre (UNE) et à l'Université de l'Arkansas, a établi que le crâne d'une espèce en particulier était conçu pour le broyage à haute performance des aliments. Cette adaptation aurait été utile pour la survie dans les paysages à faible productivité.
"Certaines espèces de ces kangourous éteints avaient des crânes massifs, avec d'énormes pommettes et un front large, " a déclaré le Dr Mitchell.
"Tout cet os aurait demandé beaucoup d'énergie à produire et à entretenir, il s'ensuit donc qu'il n'aurait pas évolué à moins qu'ils n'en aient vraiment besoin pour mordre durement dans au moins certains aliments plus résistants qui étaient importants dans leur alimentation. »
Le Dr Mitchell a créé des modèles tridimensionnels générés à partir de scans d'une espèce bien représentée de kangourou à face courte, Simosthénurus occidentalis , une espèce qui est estimée avoir atteint 120 kg et a persisté jusqu'à environ 42, il y a 000 ans. Des simulations de morsure ont été effectuées sur les modèles pour examiner les performances biomécaniques et les résultats par rapport à un koala, une espèce d'aujourd'hui avec une forme de crâne similaire.
Cartes de contraintes mécaniques de morsure générées pour le koala, la gauche, et kangourou à face courte. Crédit :D. Rex Mitchell
Il est arrivé à son analogie avec le panda géant après avoir découvert que, basé sur la structure squelettique seule, les modèles de kangourous à face courte semblaient vulnérables à un risque de blessure beaucoup plus élevé que les modèles de koala lors de morsures avec les dents du fond. Cependant, Le Dr Mitchell a établi que ce risque serait considérablement réduit si un muscle situé sur la surface interne des immenses pommettes du kangourou était agrandi.
Il ne semblerait pas un hasard si ce muscle est également agrandi chez le panda géant, un autre animal de taille similaire qui se nourrit d'épais, végétation résistante (bambou).
Il a également découvert que le modèle de kangourou à face courte pouvait résister à la torsion du crâne beaucoup plus efficacement que le koala lors de morsures dures d'un côté de la bouche.
Cela appuie les suggestions précédentes selon lesquelles les plus difficiles, la végétation la plus épaisse qu'il aurait pu manger, tels que les brindilles et branches ligneuses d'arbres et d'arbustes, peut avoir été alimenté directement à ses prémolaires et molaires pour être écrasés ou autrement brisés. De telles actions ressembleraient à la façon dont les pandas géants écrasent le bambou.
Représentation d'artiste d'une espèce de kangourou à face courte qui a persisté en Australie jusqu'à environ 42, il y a 000 ans. Crédit :Copyright Nobu Tamura (spinops.blogspot.com)
Il existe des différences substantielles dans la morphologie du crâne entre le panda géant, qui est adapté au broutage d'une végétation coriace, et autres ours.
Dr D. Rex Mitchell
"Le crâne du kangourou éteint étudié ici diffère de celui des kangourous d'aujourd'hui à bien des égards, le crâne d'un panda géant diffère des autres ours, " dit le Dr Mitchell. " Il est logique que l'étrange crâne de ce kangourou était, fonctionnellement parlant, moins comme un kangourou des temps modernes et plus comme un panda géant."
Les découvertes du Dr Mitchell soutiennent l'hypothèse qu'au moins certains kangourous à face courte étaient des survivants robustes du climat brutal de l'ère glaciaire en Australie, capable de persister sur épais et boisé, végétation de mauvaise qualité en période de faible productivité, telles que les sécheresses et les périodes de glaciation intense.
