Après l'élection présidentielle brésilienne de 2018, des experts politiques internationaux et des journalistes se sont demandé si la plate-forme de médias sociaux WhatsApp avait permis l'accession au pouvoir du candidat d'extrême droite Jair Bolsonaro. Les informaticiens de la Northwestern University confirment maintenant que l'utilisation de WhatsApp a joué un rôle clé dans le processus électoral.

Après avoir réalisé la première analyse à grande échelle des groupes partisans WhatsApp dans le contexte des élections brésiliennes de 2018, les chercheurs ont découvert que les utilisateurs de droite étaient plus efficaces dans l'utilisation de l'outil de médias sociaux pour diffuser des informations, désinformation et opinions.

Plus précisement, les groupes de droite au Brésil étaient beaucoup plus nombreux et partageaient beaucoup plus de contenu multimédia et de vidéos YouTube que les groupes de gauche.

"Notre objectif ultime est de comprendre comment l'information et la désinformation se propagent, afin que nous puissions trouver des interventions technologiques, " a déclaré Larry Birnbaum, l'auteur principal de l'étude. "Nous voulons trouver des moyens d'aider les gens à mieux évaluer les informations qu'ils reçoivent. L'éducation aux médias n'a pas suivi les changements rapides de la technologie."

Victor Bursztyn, premier auteur de l'article et doctorant en informatique à Northwestern, présenteront leurs conclusions à 11 h HAE vendredi, 30 août à la conférence internationale IEEE/ACM sur les avancées dans l'analyse et l'exploitation des réseaux sociaux à Vancouver. Leur article s'intitule "Des milliers de petits, rassemblements constants :une analyse à grande échelle des groupes partisans WhatsApp."

Avec plus de 120 millions d'utilisateurs, Le Brésil est le deuxième plus grand marché WhatsApp au monde, derrière l'Inde. Alors que les Américains ont tendance à utiliser WhatsApp pour la messagerie texte en tête-à-tête ou en petit groupe, Les Brésiliens utilisent WhatsApp pour presque tout :SMS, discussions en grand groupe, et envoyer et recevoir des nouvelles. WhatsApp permet aux utilisateurs de rejoindre des groupes publics et privés avec jusqu'à 256 membres pour partager des messages texte et multimédia, transformer les groupes de discussion en espaces sociaux très actifs.

2,8 millions de messages partisans analysés

« Plus de la moitié de la population brésilienne utilise WhatsApp, " Bursztyn a déclaré. "Les grands groupes de WhatsApp sont souvent ciblés pour des résultats politiques."

Du 1er septembre au 1er novembre 2018, Birnbaum et Bursztyn ont suivi 232 groupes partisans. Pendant ce temps, ils ont collecté 2,8 millions de messages de plus de 45, 000 utilisateurs. (C'est 3,5 fois plus de messages et 2,4 fois plus d'utilisateurs que le plus grand ensemble de données concurrentes à ce jour.)

L'équipe a découvert de multiples différences entre les groupes de droite et de gauche. Dans l'échantillon étudié, les groupes de droite ont partagé 5,5 fois plus de messages que les utilisateurs de gauche. Parmi les messages partagés par les utilisateurs de droite, 46,5% étaient des messages multimédias, comme des photos, fichiers audio et vidéo. Seulement 30 % des messages de gauche comprenaient du multimédia.

"Il est difficile de dire si le multimédia est plus efficace pour influencer les opinions, mais les droitiers sont plus avisés dans leur utilisation, " dit Birnbaum, professeur d'informatique à la McCormick School of Engineering de Northwestern. "Les images sont toujours plus convaincantes que le texte."

Birnbaum et Bursztyn ont également découvert que les nouvelles les plus partagées par les groupes WhatsApp pendant la campagne électorale présidentielle de 2018 provenaient de sites Web diffusant de la désinformation, tel qu'identifié par plusieurs agences de vérification des faits. Les groupes de droite avaient tendance à répandre la désinformation de quatre sites faussés. Des groupes de gauche ont partagé des nouvelles d'un site faussé.

"Les données suggèrent que les deux côtés consomment ce contenu, mais c'est un problème plus répandu à droite, " a déclaré Birnbaum.