Les dommages causés par la pollution de l'air sur le continent africain semblent s'accroître. Les estimations de la mortalité prématurée attribuée à la pollution de l'air sont passées d'environ 570, 000 en 1990 à plus de 700, 000 en 2013. Dans la même période, décès prématurés dus à l'eau insalubre, l'assainissement insalubre et la malnutrition infantile ont diminué dans toute l'Afrique.

De nombreux défis restent également à relever pour le continent pour atteindre les Objectifs de développement durable liés à la qualité de l'air.

Mais ces estimations ont des niveaux élevés d'incertitude, en raison du manque de données sur la qualité de l'air sur lesquelles ils sont basés. Ainsi, bien qu'il semble que l'ampleur du problème soit grande et croissante, il est difficile de le quantifier avec précision. Ce qu'il faut, c'est une surveillance sur place.

Les évaluations actuelles reposent largement sur un nombre limité de mesures terrestres de la pollution atmosphérique. Ils utilisent des modèles de qualité de l'air et des informations provenant de satellites pour combler les lacunes. Dans les zones où il y a moins d'informations sur les sources et les niveaux de pollution, combler les lacunes avec précision est plus difficile à faire. C'est le cas dans toute l'Afrique.

À son tour, le tableau sommaire de la qualité de l'air en Afrique laisse des lacunes dans le tableau mondial de la pollution.

Manque d'estimations précises

Une étude de l'UNICEF a estimé que seulement 6% des enfants africains vivent à moins de 50 km d'un moniteur de qualité de l'air. En Amérique du Nord et en Europe, ce chiffre dépasse 70 % des enfants. Cette analyse pour l'Afrique est très probablement une surestimation, car il comprenait des moniteurs de qualité de l'air à faible coût. Ceux-ci ont des durées de vie beaucoup plus courtes et sont moins précis que les instruments de référence, tels que ceux utilisés dans la plupart des contrôles par les régulateurs gouvernementaux.

La récente évaluation mondiale OpenAQ de la surveillance gouvernementale a rassemblé des informations sur la disponibilité des mesures de la qualité de l'air en plein air à partir des réseaux de surveillance gérés par le gouvernement dans le monde. L'évaluation a révélé que seulement 49 % des gouvernements des pays produisent des données ouvertes sur la qualité de l'air. Cela laisse environ 1,4 milliard de personnes vivant dans des pays sans accès à ces données.

Neuf des 13 pays les plus peuplés où les gouvernements n'ont pas de programme de surveillance à long terme de la qualité de l'air extérieur se trouvent en Afrique. Leur population combinée est d'environ 700 millions de personnes.

Pour s'attaquer au problème de la mauvaise qualité de l'air et de ses effets sur la santé des personnes, il est nécessaire de comprendre à quel point les gens sont exposés à la pollution de l'air. Ceci est réalisé grâce à la surveillance de la qualité de l'air.

L'accès ouvert aux données ouvre de nouvelles idées

Le besoin n'est pas seulement d'avoir plus d'infrastructures de surveillance. Les données qu'il produit doivent être accessibles, afin qu'ils puissent être utilisés pour faire la différence.

En rendant les informations de suivi ouvertes, sa valeur et son impact sont considérablement accrus au-delà des besoins du propriétaire ou de l'utilisateur immédiat des données, qui est souvent une entité gouvernementale ou une installation industrielle. En ouvrant les données, les gouvernements et l'industrie peuvent accroître la confiance des gens dans les résultats. Cela peut également créer des opportunités pour une communauté plus large d'utilisateurs d'analyser et de réutiliser les informations.

Les données d'ouverture ne se limitent pas à la simple publication d'indices de qualité de l'air. Et c'est plus que de mettre des données à la disposition des chercheurs sur demande, ou même téléchargeable à partir d'un site Web, comme celui du portail de données ouvertes de la ville du Cap. La vraie valeur des données ouvertes est déverrouillée lorsque les intermédiaires créatifs, tels que les développeurs et les concepteurs d'applications, sont capables de développer de nouvelles interactions et expériences visuelles avec les données, pour engager des publics spécifiques de nouvelles manières.

Quelques exemples d'applications sont celles qui combinent des données sur la qualité de l'air avec d'autres informations pour offrir des conseils sur les itinéraires de voyage, où vivre et même d'encourager l'observance du traitement. Cela n'est possible que s'il existe un approvisionnement fiable en produits crédibles, données détaillées via des interfaces "programmatiques". Ceux-ci permettent aux développeurs de connecter leurs applications directement à la source de données plutôt que d'avoir à télécharger et importer les données manuellement.

En outre, l'accès aux mesures d'instruments de référence robustes et précis est nécessaire pour évaluer les performances des capteurs de qualité de l'air à moindre coût. Ces capteurs peuvent fournir des informations « hyper-locales » sur la qualité de l'air, ce qui ne sera pas possible avec des instruments de référence.

En ouvrant les données, la surveillance officielle et les rapports sur la qualité de l'air peuvent être complétés par des données provenant d'autres sources et secteurs. Le résultat sera des solutions plus localisées et pertinentes pour soutenir les décisions.

Tirer le meilleur parti de l'infrastructure

L'Afrique du Sud possède certaines des législations et infrastructures en matière de qualité de l'air les plus abouties d'Afrique, fournir un approvisionnement relativement constant de données de qualité. Il existe un réseau de stations gérées par le gouvernement et certaines stations gérées par l'industrie relevant du système sud-africain d'information sur la qualité de l'air.

La plupart de ces données sont disponibles en temps quasi réel et peuvent être consultées ou téléchargées à partir du site Web. Mais, comme l'a souligné OpenAQ, le système ne fournit pas d'accès programmatique à ses données. Cela le rend moins utile. Une meilleure interface de programmation peut nécessiter des ressources techniques supplémentaires et des contrôles de publication de données, mais c'est possible. Un service similaire a été développé avec le service météorologique sud-africain pour les mesures météorologiques, données de prévision et d'alerte.

Les données du système sud-africain d'information sur la qualité de l'air sont utilisées par les fonctionnaires, la communauté des chercheurs, et certaines organisations de la société civile. Mais, il y a un groupe plus large de jeunes ingénieurs, scientifiques, journalistes et militants qui pourraient utiliser et appliquer les données. Certaines de ces utilisations potentielles sont locales et personnelles. Les données peuvent répondre à des questions telles que « pourquoi mon asthme est-il pire en hiver ? » ou "cette centrale pollue-t-elle l'air de notre ville ?"

Finalement, comme le souligne la charte des données ouvertes, il ne suffit pas d'ouvrir simplement les données. Gouvernements, la société civile et les partenaires techniques doivent renforcer les capacités de réutilisation et d'innovation des données sur la qualité de l'air, et comprendre ce que cela signifie pour la santé à long terme, l'économie locale, et les décisions au jour le jour.

En rendant les informations sur la qualité de l'air plus accessibles et en permettant une communauté plus large d'utilisateurs de données, les données ouvertes libèrent le potentiel des investissements importants des gouvernements dans une infrastructure de surveillance à long terme pour une gamme beaucoup plus large d'applications et d'avantages pour la société.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.