Un animal ressemblant à un lézard qui vivait il y a 289 millions d'années souffrait d'une maladie osseuse similaire à la maladie de Paget, selon une étude publiée le 7 août 2019 dans la revue en libre accès PLOS UN par Yara Haridy du Museum für Naturkunde à Berlin et ses collègues. C'est le plus ancien cas connu d'une telle maladie.

L'animal en question appartenait à un groupe éteint de créatures ressemblant à des lézards appelés varanopides, parents des premiers ancêtres des mammifères ou des reptiles. Les auteurs ont identifié la maladie dans une paire isolée de vertèbres caudales découvertes dans une grotte du Permien inférieur à Richards Spur, Oklahoma. Le balayage micro-CT a permis d'examiner à la fois la structure externe et interne des éléments, révélant qu'à certains endroits, l'os avait été aminci par des niveaux anormalement élevés de réabsorption, tandis que dans d'autres régions, une croissance osseuse excessive avait entraîné un épaississement osseux anormal et la fusion ultime des deux vertèbres.

Selon les chercheurs, cette condition est la plus similaire à la maladie de Paget, un trouble métabolique osseux marqué par une rupture de la communication entre les cellules qui construisent les os et les cellules qui détruisent les os. La maladie de Paget est couramment observée aujourd'hui dans les hanches et les vertèbres des humains et a été diagnostiquée chez d'autres mammifères et reptiles vivants ainsi qu'un fossile de dinosaure du Jurassique inférieur. La maladie a été liée à des facteurs à la fois génétiques et viraux, bien que sa cause précise reste controversée.

Avec seulement deux vertèbres préservées, il est impossible de dire à quel point la maladie était répandue dans le corps de cet animal. S'il était limité à la queue, l'animal peut n'avoir subi que des douleurs et des raideurs mineures. Cette découverte marque la plus ancienne occurrence connue d'une maladie de type Paget et suggère que la susceptibilité à de tels troubles était déjà présente chez nos premiers cousins ​​du Permien.

Haridy ajoute :« La paléopathologie est l'étude des maladies anciennes, Ici, nous avons scanné une paire d'os de la queue fusionnés d'un Varanopid (il y a 280 millions d'années) (un animal ressemblant superficiellement à un lézard), ce que nous avons trouvé était la preuve d'une maladie osseuse similaire à la maladie de Paget moderne. Cette maladie énigmatique est encore mal comprise chez l'homme, Cependant, trouver quelque chose de similaire chez un animal ancien le lie probablement à quelque chose de profond dans notre biologie osseuse. Cette étude est un excellent exemple de la façon dont, lorsque les paléontologues ont des fossiles bien conservés, nous pouvons en dire beaucoup plus que simplement quels animaux étaient présents, nous pouvons explorer leur biologie, la physiologie et même les maladies qui les affligent ! »