En utilisant des méthodes d'analyse nouvellement affinées, des scientifiques ont découvert qu'un essai de bombe nucléaire nord-coréen l'automne dernier avait déclenché des répliques sur une période de huit mois. Les chocs, qui s'est produit sur une faille voisine non cartographiée auparavant, sont une fenêtre à la fois sur la physique des explosions nucléaires, et comment les tremblements de terre naturels peuvent être déclenchés. Les résultats sont décrits dans deux articles qui viennent d'être publiés en ligne dans la revue Lettres de recherche sismologique .

Le 3 septembre L'essai souterrain de 2017 était le sixième de la Corée du Nord, et de loin le plus grand à ce jour, produisant quelque 250 kilotonnes, soit environ 17 fois la taille de la bombe qui a détruit Hiroshima. De nombreux experts pensent que l'appareil était une bombe à hydrogène - si c'est vrai, une avancée significative par rapport aux dispositifs atomiques plus grossiers que le régime avait précédemment explosé. L'explosion elle-même a produit un séisme de magnitude 6,3. Cela a été suivi 8,5 minutes plus tard par un séisme de magnitude 4, apparemment créé lorsqu'une zone au-dessus du site d'essai sur le mont Mantap du pays s'est effondrée dans une cavité souterraine occupée par la bombe.

Le test et l'effondrement ont été détectés par des sismomètres du monde entier et largement rapportés à l'époque. Mais plus tard, sans fanfare, stations sismiques gérées par la Chine, La Corée du Sud et les États-Unis ont subi 10 chocs plus petits, tous apparemment dispersés dans un rayon de 5 ou 10 kilomètres autour du site d'essai. Les deux premiers sont arrivés le 23 septembre, 2017 ; le plus récent était le 22 avril, 2018. Les scientifiques ont supposé que la bombe avait secoué la terre, et il a fallu du temps pour se calmer. "Il est peu probable qu'il y ait autant d'événements dans cette petite zone sur une courte période de temps, " a déclaré l'auteur principal de l'une des études, Won-Young Kim, sismologue à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia. "Ceux-ci sont probablement déclenchés en raison de l'explosion."

Après avoir examiné la série de rapports de répliques, Le groupe de Kim a passé au crible les données de plus près et a repéré trois autres répliques qui n'avaient pas été reconnues auparavant, pour un total de 13. Les tremblements étaient tous modestes, tous compris entre les magnitudes 2,1 et 3,4, et presque certainement inoffensif. Dans le passé, ils auraient été difficiles à repérer à l'aide de sismomètres lointains, il a dit. Cependant, dans le cadre de nouveaux accords de coopération internationale, lui et ses collègues ont obtenu des enregistrements d'instruments relativement proches, y compris ceux d'Ussuriysk, Russie, un forage en Corée du Sud, et Mudanjiang, nord-est de la Chine.

Le groupe a ensuite utilisé une nouvelle méthode d'analyse développée en partie par le sismologue de Lamont, David Schaff, qui examine les ondes d'énergie qui sont beaucoup plus basses et se déplacent plus lentement que celles utilisées dans les analyses sismiques conventionnelles. Ces vagues lentes ont permis à Schaff et au reste de l'équipe de localiser les séismes avec une précision bien plus grande qu'avec les enregistrements conventionnels. Au lieu de la dispersion aléatoire initialement observée, les emplacements du séisme se sont alignés sur une rangée nette de 700 mètres de long à environ 5 kilomètres au nord-ouest de l'explosion, ce qui indique une fracture cachée.

Les sismomètres sont depuis longtemps utilisés en routine pour vérifier les traités d'essais nucléaires, et les scientifiques sont devenus de plus en plus convaincus qu'ils peuvent détecter même de petits tests et les distinguer des tremblements de terre naturels. Mais le lien entre les explosions et les séismes ultérieurs est moins étudié. Les sismologues ont documenté une poignée de répliques apparentes près d'un site d'essai du Nevada dans les années 1970, et près d'un site d'essai soviétique au Kazakhstan en 1989. Cependant, ils n'ont pas été en mesure d'identifier les emplacements de ces tremblements de terre avec la technologie alors disponible. Avec plus d'instruments et la nouvelle méthode d'analyse, 'maintenant nous pouvons tout voir, " a déclaré Paul Richards, un sismologue de Lamont qui a co-écrit les articles. "C'est une amélioration radicale du catalogage même infime, petits tremblements de terre. Cela montre non seulement ce que nous pouvons faire avec les tremblements de terre naturels, mais que nous pouvons surveiller ce que font les Nord-Coréens. La Corée du Nord ne peut rien faire du tout maintenant [en secret] et s'attendre à s'en tirer comme ça."

Richards a déclaré que l'emplacement exact de minuscules tremblements de terre pourrait également aider dans la quête jusqu'à présent largement infructueuse de certains sismologues pour prédire de plus gros tremblements de terre. Richards n'a pas affirmé que les tremblements de terre pourraient éventuellement être prédits, mais dit, "Si jamais tu fais ça, il faut comprendre les lieux, et comment un tremblement de terre affecte ses voisins."

Ce printemps, les Nord-Coréens ont fait semblant de faire sauter une partie du site du mont Mantap, bien qu'il soit déjà devenu en grande partie inutilisable en raison des destructions causées par les explosions précédentes. Et aucun essai nucléaire n'a été détecté depuis que le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un et le président américain Donald Trump se sont rencontrés en juin pour discuter de la fin des essais de la Corée du Nord. Cependant, malgré les vantardises de Trump selon lesquelles le programme de la Corée du Nord a été neutralisé, Les diplomates américains ont noté des preuves suggérant que le Nord continue de développer tranquillement ses armes.

Les scientifiques de Lamont ont étudié les précédents tests nord-coréens, dont celles de 2013 et 2009; ils ont conclu que les rapports d'un en 2010 étaient une fausse alerte. Les études actuelles ont été co-écrites par Eunyoung Jo et Yonggyu Ryoo de l'Administration météorologique coréenne.