Une nouvelle espèce de dinosaure a été découverte après avoir été mal identifiée dans une collection de musée pendant 30 ans.

Pr Paul Barrett, chercheur sur les dinosaures au Muséum d'histoire naturelle, fait partie d'une équipe qui a réévalué le spécimen, qui se tient à l'Université de Witwatersrand, Johannesbourg. Avec ses collègues d'Afrique du Sud, et dirigé par le doctorat de Paul. étudiante Kimberley Chapelle, ils l'ont reconnu non seulement comme une nouvelle espèce de sauropodomorphe, mais un genre entièrement nouveau. Le spécimen a maintenant été nommé Ngwevu intloko qui signifie "crâne gris" en langue Xhosa, choisi pour honorer l'héritage de l'Afrique du Sud.

Le professeur Barrett explique, "C'est un nouveau dinosaure qui se cache à la vue de tous. "Le spécimen est dans les collections de Johannesburg depuis environ 30 ans, et beaucoup d'autres scientifiques l'ont déjà examiné. Mais ils pensaient tous que c'était simplement un exemple étrange de Massospondylus."

Massospondylus fut l'un des premiers dinosaures à régner au début du Jurassique. Régulièrement présent dans toute l'Afrique australe, ces animaux appartenaient à un groupe appelé les sauropodomorphes et ont finalement donné naissance aux sauropodes, un groupe contenant Dippy, un dinosaure emblématique du Natural History Museum. Les chercheurs commencent maintenant à regarder de plus près de nombreux spécimens supposés de Massospondylus, croire qu'il y a beaucoup plus de variations qu'on ne le pensait au départ.

Kimberley Chapelle explique pourquoi l'équipe a pu confirmer que ce spécimen était une nouvelle espèce, "Afin d'être certain qu'un fossile appartient à une nouvelle espèce, il est crucial d'exclure la possibilité qu'il s'agisse d'une version plus jeune ou plus ancienne d'une espèce déjà existante. C'est une tâche difficile à accomplir avec des fossiles car il est rare d'avoir une série d'âge complète de fossiles d'une seule espèce. Heureusement, le dinosaure sud-africain le plus commun Massospondylus a des spécimens allant de l'embryon à l'adulte ! Basé sur ceci, nous avons pu exclure l'âge comme explication possible des différences que nous avons observées dans le spécimen maintenant nommé Ngwevu intloko. »

Le nouveau dinosaure a été décrit à partir d'un seul spécimen assez complet avec un crâne remarquablement bien conservé. Le nouveau dinosaure était bipède avec un corps assez trapu, un long cou mince et un petit, tête carrée. Il aurait mesuré trois mètres du bout de son museau au bout de sa queue et était probablement un omnivore, se nourrissant à la fois de plantes et de petits animaux.

Les résultats aideront les scientifiques à mieux comprendre la transition entre le Trias et le Jurassique, il y a environ 200 millions d'années. Connue comme une période d'extinction massive, il semble maintenant que des écosystèmes plus complexes prospéraient au début du Jurassique qu'on ne le pensait auparavant.

"Cette nouvelle espèce est intéressante, " dit le professeur Barrett, « parce que nous pensions auparavant qu'il n'y avait vraiment qu'un seul type de sauropodomorphe vivant en Afrique du Sud à cette époque. Nous savons maintenant qu'il y avait en fait six ou sept de ces dinosaures dans cette région, ainsi qu'une variété d'autres dinosaures de groupes moins communs. Cela signifie que leur écologie était beaucoup plus complexe qu'on ne le pensait. Certains de ces autres sauropodomorphes étaient comme Massospondylus, mais quelques-uns étaient proches des origines des vrais sauropodes, sinon de vrais sauropodes eux-mêmes."

Ce travail montre l'intérêt de revisiter des spécimens dans les collections des musées, car de nombreuses nouvelles espèces passent probablement inaperçues dans les armoires du monde entier.

Le nouvel article "Ngwevu intloko:a new early sauropodomorph dinosaur from the Lower Jurassic Elliot Formation of South Africa et commentaires sur l'ontogenèse crânienne chez Massospondylus carinatus" est publié dans la revue PairJ .