Les mystères d'une civilisation ancienne qui a survécu pendant plus d'un millénaire sur l'île de Malte - puis s'est effondrée en deux générations - ont été percés par des archéologues qui ont analysé le pollen enfoui profondément dans la terre et l'ADN ancien de crânes et d'os.

Cela fait partie d'un domaine de travail qui étend l'utilisation des techniques archéologiques dans des environnements où elles étaient auparavant considérées comme inutilisables.

La Culture du Temple de l'archipel maltais en Méditerranée a commencé près de 6, Il y a mille ans et à son apogée, il y avait probablement plusieurs milliers de personnes, bien plus denses que les habitants de l'Europe continentale ne pouvaient gérer à l'époque. Les habitants de l'île ont construit des sites sacrés élaborés, comme le célèbre complexe du temple de Ġgantija, et leurs bâtiments sont parmi les premiers bâtiments autonomes connus.

Mais, après 1, 500 ans, Ils étaient partis.

Professeur Caroline Malone, spécialiste de la préhistoire à la Queen's University Belfast, Irlande du Nord, voulait comprendre comment l'écologie fragile de l'île a soutenu la population pendant si longtemps malgré la sécheresse, violentes tempêtes et érosion des sols - et pourquoi cela a finalement échoué.

Elle a mené un projet ambitieux, Fragsus, qui s'est appuyé sur plusieurs outils pour trouver des réponses. Les scientifiques ont foré des carottes de terre allant de huit à 30 mètres de profondeur, datation du sédiment à l'aide de la datation au carbone pour comprendre à quelle période il fait référence.

Ils ont compté le pollen à des intervalles de 2 cm et analysé les grains de pollen individuels à l'aide de signatures chimiques imprimées par l'environnement environnant pour comprendre quels nutriments les plantes mères absorbaient du sol. Les mollusques incrustés dans le sol ont révélé des aperçus du paysage car «les escargots sont très particuliers quant à l'endroit où ils vivent et ne se déplacent pas loin, " a déclaré le professeur Malone.

Pendant ce temps, d'autres spécialistes ont évalué l'usure de dizaines de milliers d'ossements humains provenant d'un lieu de sépulture pour comprendre le mode de vie des insulaires. L'équipe a innové en analysant les os avec une technique appelée analyse de l'ADN ancien (ADNa), dit le professeur Malone. On pensait auparavant que la chaleur de n'importe quel climat au sud des Alpes détruirait un ADN aussi ancien. Mais il s'est avéré que les crânes enterrés à une profondeur relativement fraîche de cinq mètres contenaient encore de l'ADN dans un os épais derrière l'oreille.

Érosion

D'après ce qu'ils ont découvert, l'équipe pense que ces personnes ont compris l'importance de la gestion des sols pour lutter contre la famine. Moins de cent ans après leur arrivée sur le minuscule, archipel de 316 km², ils avaient abattu la plupart des arbres, exposer le sol à une érosion drastique.

Survivre, ils élevaient des animaux laitiers plutôt que de donner la priorité à la viande, tuant le bétail nouveau-né avant qu'ils n'aient eu la chance de paître. Ils ont mélangé le fumier de bétail dans le sol et ont peut-être même fait des voyages éreintants pour transporter le sol lavé dans les vallées en amont pour rafraîchir les champs des hautes terres. La preuve en est étrange, ornières parallèles dans le sol qui peuvent être des pistes de charrettes, ainsi que des signes provenant des squelettes que les tissus mous avaient parfois été complètement usés par des durs, activité répétitive.

Bizarrement, dit le professeur Malone, ils ne mangeaient presque pas de poisson.

Pour réaliser un effort de collaboration aussi complexe, quelque chose de puissant doit avoir maintenu la communauté ensemble :les temples.

Jusqu'à maintenant, on pensait que la culture du temple était centrée sur le culte d'une déesse mère, mais le professeur Malone pense que c'était plus une culture de club-house, axé sur le rituel et le festin, mais où la nourriture, plutôt qu'une divinité, était vénérée. Dans les complexes, il est maintenant clair que les gens exposaient leur bétail et leurs récoltes sur des bancs et des autels spéciaux, festoyé, et aussi de la nourriture stockée.

Il n'y a aucune preuve squelettique de mort violente et aucune fortification, a déclaré le professeur Malone. Au lieu de cela, la société semble avoir survécu grâce à la coopération et au partage.

Carences

Malgré la force et le succès de la société, au fil des siècles, l'érosion des sols et les conditions climatiques se sont détériorées, comme en témoignent les différents types de pollen dans le sol, le nombre décroissant de restes d'arbres et les ossements humains détruits par des signes de carences alimentaires.

Dans les derniers siècles de la Culture du Temple, entre 2600 avant JC et 2400 avant JC, la moitié des mourants étaient des enfants.

D'autres facteurs ont probablement contribué, a déclaré le professeur Malone. Les crânes adultes de cette époque sont très variés, leur ADN indiquant l'arrivée d'immigrants d'aussi loin que les steppes eurasiennes et l'Afrique subsaharienne, provoquant peut-être une pression démographique et de nouvelles maladies.

Le coup décisif a peut-être été une catastrophe inconnue survenue vers 2350 av. une période pendant laquelle, selon l'analyse des cernes des arbres, toute la région a subi un événement climatique catastrophique, peut-être un nuage de poussière causé par une éruption volcanique.

Laboratoires

Les îles peuvent être utilisées comme laboratoires pour comprendre le changement dans le monde entier, a déclaré le professeur Malone.

Cependant, les particularités géographiques des îles peuvent également poser des problèmes en rendant superflues les techniques de recherche conventionnelles. Aux îles Canaries en Espagne, par exemple, le pollen ancien n'est pas bien conservé dans le terrain local. Quoi de plus, de nombreuses plantes importantes sur les îles, telles que ses lauriers emblématiques, ne produisent pas, ou peu, pollen, et les conditions environnementales ont également érodé d'autres éléments de preuve, comme les macrofossiles.

Dr Lea de Nascimento, un spécialiste en écologie de l'Universidad de La Laguna à Tenerife a déclaré :"Nous manquons (une bonne conservation de) tous les proxys conventionnels."

Elle veut reconstituer l'histoire de la végétation aux Canaries, en particulier, à quoi ils ressemblaient avant l'arrivée des humains à plus de 2 ans, il y a 000 ans. Faire cela, elle utilise une nouvelle technique paléoécologique appelée analyse paléoenvironnementale de l'ADN.

eDNA

L'ADN environnemental (eDNA) est laissé dans le sol ou l'eau par des micro-organismes, espèces végétales et animales, et les scientifiques le recherchent de plus en plus pour découvrir ce qui se passe dans l'environnement d'aujourd'hui. C'est un outil paléoécologique relativement nouveau, qui a jusqu'à présent été utilisé dans les endroits les plus froids et les plus secs en raison de sa vulnérabilité à la chaleur et à l'humidité. Mais le Dr de Nascimento le recherche maintenant dans des carottes couvrant plusieurs milliers d'années dans les îles.

Pour le projet ISLANDPALECO, Elle a passé deux ans à apprendre auprès d'experts d'un laboratoire spécialisé en Nouvelle-Zélande comment rechercher l'ADN paléoenvironnemental dans les carottes de sédiments. Après un an de déboires, elle a maintenant trouvé un ADN centenaire d'une variété beaucoup plus riche que ce que l'on peut trouver dans les archives polliniques. Elle espère toujours récupérer un ADN environnemental paléo plus ancien.

« Si vous avez une perspective à long terme, vous connaîtrez la résilience des écosystèmes, ", a-t-elle déclaré. "Cela nous aidera à comprendre comment un écosystème réagira si nous continuons à faire pression sur lui à l'avenir ou en réponse au changement climatique."

Elle dit qu'en savoir plus sur les écosystèmes du passé aidera également les écologistes d'aujourd'hui à restaurer les paysages épuisés par les humains et les animaux qu'ils ont amenés avec eux.

"Le problème est que vous pourriez investir beaucoup d'argent pour restaurer un écosystème qui n'a jamais été là, " elle a dit.