Pour pérenniser leurs opérations, les groupes armés doivent disposer d'un approvisionnement régulier en recrues. Ceux-ci servent à remplir leurs rangs de combat et à remplacer ceux qui ont été blessés, décès, ou désertion.

La plupart des groupes rebelles dans le monde comptent initialement sur des volontaires, mais recourent à une certaine forme de recrutement forcé lorsqu'ils ne peuvent plus attirer suffisamment de recrues volontaires. Cette stratégie est particulièrement répandue parmi les groupes rebelles qui recrutent des enfants. Mais l'ampleur du recrutement forcé d'enfants diffère selon les groupes rebelles et les conflits et évolue souvent au cours d'un conflit.

Le sujet des enfants soldats a suscité une attention considérable dans la recherche universitaire. Mais peu d'études se sont penchées sur les raisons pour lesquelles les organisations rebelles recourent au recrutement forcé d'enfants. Dans les cas où des recherches ont été effectuées, une hypothèse répandue a été que le recrutement coercitif est une « alternative bon marché » au recrutement volontaire et une stratégie que « les groupes rebelles choisiront d'employer … si l'occasion leur en est donnée ».

Mais est-ce vraiment le cas? Dans nos travaux récents, nous avons essayé de comprendre pourquoi certains groupes rebelles recrutent de force un grand nombre d'enfants alors que d'autres ne le font pas. Pour expliquer cette variation, nous avons examiné un facteur souvent négligé :l'influence du financement d'un groupe rebelle. Spécifiquement, nous avons regardé si les rebelles ont profité des ressources naturelles.

Pour explorer la relation entre les sources de financement des rebelles et le recrutement forcé, nous avons examiné plus de 150 groupes rebelles opérant dans le monde entier, de l'Amérique du Sud à l'Afrique jusqu'en Asie du Sud-Est. Nous avons collecté des informations sur le niveau de recrutement forcé d'enfants par ces groupes. Pour les données sources, nous nous sommes principalement appuyés sur des rapports indépendants d'organisations telles que Child Soldiers International, l'Organisation internationale du travail, Human Rights Watch, et divers médias indépendants et universitaires.

Nous avons fait une distinction claire entre l'utilisation plus large des enfants soldats, dont une partie importante se porte volontaire pour rejoindre des groupes armés, et ceux forcés de se battre pour les armées rebelles.

Le rôle des ressources

Pourquoi le financement des ressources naturelles influencerait-il le recrutement forcé d'enfants par un groupe rebelle ? Nous proposons plusieurs explications plausibles. D'abord, nous soutenons que les groupes rebelles qui ne profitent pas des ressources naturelles sont souvent plus dépendants du soutien civil pour soutenir leurs opérations. Faute d'un flux de financement régulier, ces groupes ont tendance à s'appuyer davantage sur la population locale pour apporter de l'argent et des fournitures (comme de la nourriture et de l'eau) à leurs rébellions. Sans surprise, ces groupes s'abstiennent généralement d'abuser des civils afin de maintenir ce soutien.

En revanche, nous suggérons que lorsque les groupes profitent avec succès des ressources naturelles, ils deviennent moins dépendants de la population locale. Par conséquent, ils ont tendance à être moins responsables vis-à-vis des communautés locales et subissent moins de coûts pour les mauvais traitements infligés aux civils. Un groupe qui illustre ce point est l'Armée de résistance du Seigneur dans le nord de l'Ouganda. Il n'a commencé à recruter de force de nombreux enfants qu'après avoir consolidé sa sécurité économique.

Seconde, des recherches antérieures ont montré que les groupes rebelles riches en ressources sont plus susceptibles d'attirer une proportion plus élevée de recrues « opportunistes » qui sont principalement motivées par un désir d'avantage personnel. En cherchant à maximiser leurs gains personnels, ils peuvent être réticents à partager les actifs du groupe avec d'autres membres. Nous soutenons que dans de tels cas, les enfants deviennent des cibles privilégiées car ils peuvent facilement être exclus du partage équitable des biens.

Troisième, les rebelles qui profitent des ressources naturelles veulent généralement maintenir et même augmenter leurs revenus. Mais ils peuvent avoir besoin de travail supplémentaire pour le faire. Les stratégies de recrutement coercitif peuvent les aider à le faire. Cela est particulièrement vrai dans les situations où les ressources naturelles exploitées ne nécessitent pas de compétences ou d'équipement. Les enfants peuvent être particulièrement utiles dans l'exploitation des ressources pillables, qui sont généralement plus faciles et moins chers à exploiter et ont de faibles barrières à l'accès. Ils comprennent des matières premières telles que les diamants alluviaux, gemmes, et des drogues comme le cannabis ou la coca.

Ce que nous avons trouvé

Nous avons combiné nos nouvelles données sur le niveau de recrutement forcé d'enfants par des groupes rebelles avec des informations indiquant si ces groupes ont profité des ressources naturelles. Le Rebel Contraband Dataset fournit des informations annuelles sur l'exploitation par les rebelles de plus de 20 ressources naturelles allant du charbon de bois et des diamants au bois et au pétrole.

Analyse des données d'un échantillon mondial de groupes rebelles actifs entre 1990 et 2012, notre analyse a montré que la probabilité de recrutement forcé d'enfants augmentait de 41 % lorsqu'un groupe profitait des ressources naturelles par rapport aux groupes qui n'en profitaient pas.

Nous avons également trouvé des preuves solides du lien entre le recrutement forcé d'enfants et l'exploitation des ressources naturelles pillables. Les groupes rebelles exploitant des ressources pillables étaient 27 % plus susceptibles de recruter de force des enfants que les groupes ne disposant que d'un financement non pillable ou sans ressources naturelles.

Le cas du Revolutionary United Front en Sierra Leone offre un exemple illustratif. Le groupe a recruté de force des enfants pour extraire et faire passer des diamants en contrebande en plus des combats. Un autre exemple est le groupe rebelle M23 en République démocratique du Congo. Il a recruté de force des enfants pour aider à l'exploitation de minéraux précieux, dont l'or.

Creuser plus profond

Globalement, nos conclusions soulignent l'importance d'identifier les sources de revenus des rebelles dans les efforts visant à prédire quels groupes s'engageront dans le recrutement forcé d'enfants. Étant donné que les rebelles qui exploitent les ressources sont beaucoup plus susceptibles de recruter de force des enfants, les décideurs qui cherchent à atténuer le nombre d'enfants soldats voudront peut-être se concentrer d'abord sur ces groupes.

La communauté internationale peut également continuer à rendre plus difficile pour les rebelles de tirer profit des produits qu'ils exploitent, en particulier ceux pour lesquels ils peuvent avoir besoin d'enfants. Un exemple est le Processus de Kimberley, un système de certification qui réglemente le commerce des diamants bruts dans le but d'arrêter le flux de diamants de la guerre. Des initiatives comme celle-ci ont contribué à freiner le flux de diamants de guerre et à réduire la demande de main-d'œuvre des rebelles, y compris les enfants.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.