Vue en perspective du cratère Korolev. Crédit :ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
Cette image montre ce qui semble être une grande tache de fraîcheur, neige vierge - un rêve pour tout amoureux de la saison des vacances. Cependant, c'est un peu trop éloigné pour une escapade hivernale de dernière minute :cette fonctionnalité, connu sous le nom de cratère Korolev, se trouve sur Mars, et est montré ici dans de beaux détails comme vu par Mars Express.
La mission Mars Express de l'ESA lancée le 2 juin 2003, et atteint Mars six mois plus tard. Le satellite a déclenché son moteur principal et est entré en orbite autour de la planète rouge le 25 décembre, faisant de ce mois le 15e anniversaire de l'insertion en orbite du vaisseau spatial et le début de son programme scientifique.
Ces images sont une excellente célébration d'une telle étape. Prise par la caméra stéréo haute résolution Mars Express (HRSC), cette vue du cratère Korolev comprend cinq "bandes" différentes qui ont été combinées pour former une seule image, avec chaque bande rassemblée sur une orbite différente. Le cratère est également représenté en perspective, le contexte, et vues topographiques, qui offrent tous une vue plus complète du terrain dans et autour du cratère.
Le cratère de Korolev mesure 82 kilomètres de diamètre et se trouve dans les basses terres du nord de Mars, juste au sud d'un vaste terrain rempli de dunes qui entoure une partie de la calotte polaire nord de la planète (connue sous le nom d'Olympia Undae). C'est un exemple particulièrement bien conservé d'un cratère martien et n'est pas rempli de neige mais de glace, avec en son centre un monticule de glace d'eau d'environ 1,8 kilomètre d'épaisseur toute l'année.
Cette image montre le paysage dans et autour du cratère de Korolev, une caractéristique de 82 kilomètres de diamètre trouvée dans les basses terres du nord de Mars. La région délimitée par la case blanche en gras indique la zone imagée par la caméra stéréo haute résolution Mars Express sur les orbites 18042 (capturée le 4 avril 2018), 5726, 5692, 5654, et 1412. Les autres cases blanches indiquent les données recueillies par Mars Express sur chaque orbite individuelle. Les teintes bleues à travers le cadre représentent l'élévation du terrain, comme indiqué par la barre en bas. Crédit :NASA MGS MOLA Science Team
Cette présence toujours glaciale est due à un phénomène intéressant connu sous le nom de « piège à froid », qui se produit comme son nom l'indique. Le fond du cratère est profond, située à environ deux kilomètres à la verticale sous son rebord.
Les parties les plus profondes du cratère Korolev, ceux contenant de la glace, agir comme un piège à froid naturel :l'air circulant sur le dépôt de glace se refroidit et s'enfonce, créant une couche d'air froid qui se trouve directement au-dessus de la glace elle-même.
Se comportant comme un bouclier, cette couche aide la glace à rester stable et l'empêche de chauffer et de disparaître. L'air est un mauvais conducteur de chaleur, exacerbant cet effet et gardant le cratère de Korolev glacé en permanence.
Le cratère porte le nom de l'ingénieur en chef des fusées et concepteur d'engins spatiaux Sergei Korolev, surnommé le père de la technologie spatiale soviétique.
Cette image de Mars Express de l'ESA montre le cratère Korolev, une caractéristique de 82 kilomètres de diamètre trouvée dans les basses terres du nord de Mars. Crédit :ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
Korolev a travaillé sur un certain nombre de missions bien connues, y compris le programme Spoutnik - les premiers satellites artificiels jamais envoyés en orbite autour de la Terre, en 1957 et les années suivantes, les programmes Vostok et Vokshod d'exploration spatiale habitée (Vostok étant le vaisseau spatial qui a transporté le tout premier humain, Youri Gagarine, dans l'espace en 1961) ainsi que les premières missions interplanétaires vers la Lune, Mars, et Vénus. Il a également travaillé sur un certain nombre de fusées qui ont été les précurseurs du lanceur Soyouz à succès - toujours les chevaux de bataille du programme spatial russe, et utilisé pour les vols en équipage et robotisés.
La région de Mars a également intéressé d'autres missions, y compris le programme ExoMars de l'ESA, qui vise à établir si la vie a jamais existé sur Mars.
L'instrument du système d'imagerie couleur et stéréo de surface (CaSSIS) à bord de l'orbiteur de gaz trace ExoMars, qui a commencé à fonctionner sur Mars le 28 avril 2018, a également pris une belle vue d'une partie du cratère de Korolev - c'était l'une des toutes premières images que le vaisseau spatial a renvoyées sur Terre après son arrivée sur notre planète voisine.
CaSSIS a photographié un morceau de 40 kilomètres de long du bord nord du cratère, mettant soigneusement en valeur sa forme et sa structure intrigantes, et ses dépôts glacés brillants.
