Lorsque les ossements d'un ancien héron ont été déterrés sur un site fossilifère du nord de la Floride, la découverte n'a pas été faite par des chercheurs mais par deux volontaires du Florida Museum of Natural History.

Un genre et une espèce jusque-là inconnus, le héron a été nommé Tapophoyx hodgei (TAFF'-oh-foy-ks HAHJ'-ee-eye) en l'honneur du propriétaire terrien Eddie Hodge, qui a permis aux chercheurs et aux bénévoles du Florida Museum de fouiller le site sur sa propriété près de Williston depuis que sa petite-fille y a découvert des fossiles pour la première fois en 2015.

Près de 700 bénévoles ont travaillé sur le site fossilifère de Montbrook, creusant collectivement plus de 12, 000 heures.

"Vous ne pourriez pas avoir un meilleur groupe de personnes, " dit Hodge. " Il y a beaucoup de négativité quand nous rentrons à la maison et allumons la télévision, mais ça fait du bien d'être ici pour voir des bénévoles s'enthousiasmer et être positifs à propos de quelque chose."

Les ossements utilisés pour identifier le nouveau héron ont été retrouvés par les volontaires Toni-Ann Benjamin et Sharon Shears.

Tapophoyx hodgei - dont le nom de genre signifie « héron enterré » en grec et en latin — est la première nouvelle espèce décrite de Montbrook. De nombreuses autres nouvelles espèces du site riche en fossiles attendent la publication.

"Cela a revigoré la communauté fossile locale, " a déclaré David Steadman, Conservateur d'ornithologie du Florida Museum et auteur principal de la description de T. hodgei . "L'une des plus grandes valeurs de Montbrook est qu'il s'agit d'un outil d'apprentissage collaboratif."

Parce que Montbrook est un site fossilifère si intensivement travaillé, le traitement des trouvailles demande le travail d'équipe de scientifiques et d'amateurs. Hodge supervise une grande partie de la gestion des terres dont Montbrook a besoin, y compris le déplacement de la saleté et la gestion du drainage. En plus de travailler à l'extérieur sur le site, des volontaires préparent et cataloguent des spécimens dans le laboratoire de paléontologie des vertébrés du Florida Museum.

Une bonne journée de creusement demande entre 10 et 20 jours de traitement en laboratoire, dit Jonathan Bloch, Conservateur de paléontologie des vertébrés au Florida Museum et coordinateur des fouilles de fossiles.

"Nous ne pourrions tout simplement pas faire tout ce travail sans l'aide du public, " a déclaré Bloch. " Les volontaires ne sont pas seulement l'épine dorsale de la fouille, ils contribuent activement aux découvertes scientifiques."

Steadman et alors étudiante à la maîtrise, Oona Takano, ont utilisé les caractéristiques de l'omoplate et de la coracoïde de l'oiseau, deux os qui se croisent pour soutenir l'épaule de l'oiseau, pour déterminer la relation entre cet ancien héron et les lignées modernes.

Ils croient T. hodgei est le plus étroitement lié aux hérons tigres d'aujourd'hui, qui vivent au Mexique et en Amérique centrale et du Sud. Ils ont donné à la nouvelle espèce le nom commun de « héron tigre de Hodge ».

"Ce héron s'ajoute à cette grande suite d'oiseaux aquatiques que nous trouvons à Montbrook, " Steadman a déclaré. "Nous voyons les mêmes familles d'oiseaux que vous verriez autour des zones humides aujourd'hui, mais ce sont toutes des espèces éteintes. Le défi amusant consiste à découvrir à quel point une espèce donnée à Montbrook est étroitement liée aux oiseaux que nous voyons voler et nager autour de la Floride aujourd'hui. Même après trois ans et demi, nous sommes loin des rendements décroissants."

Takano, maintenant un doctorat de l'Université du Nouveau-Mexique. étudiant, dit que les fossiles d'oiseaux sont des trouvailles précieuses, notamment sur un site comme Montbrook où la majorité des fossiles appartiennent à de jeunes gomphotheres, mammifères éteints ressemblant à des éléphants.

"En général, les os d'oiseaux ne se fossilisent pas bien parce qu'ils sont creux, " dit-elle. " Il est relativement rare de trouver des os d'oiseaux bien conservés et encore plus rare de trouver des os articulés, " en référence à des os qui se seraient enfermés dans le corps de l'oiseau.

La plupart des sites fossiles de Floride sont des dolines calcaires ou des pièges à fosse créés par d'anciens prédateurs pour capturer leurs proies. A Montbrook, les chercheurs ont pu apercevoir un autre type d'environnement ancien :l'écosystème riverain. Il y a cinq millions d'années, T. hodgei aurait vécu aux côtés de chats à dents de sabre, des rhinocéros et des chevaux qui fréquentaient une rivière qui serpentait probablement à travers une prairie, dit Steadman.

Les chercheurs pensent que les restes d'animaux en décomposition dispersés dans l'ancienne rivière, rendant cette découverte de deux ossements entrecroisés encore plus significative. Steadman a déclaré que nommer l'espèce après Hodge était un choix naturel.

"Grâce à la gentillesse de son cœur et à son intérêt – voulant juste savoir ce qu'il y a dans le sol sur ses terres – Eddie nous a laissé entrer et une chose en a entraîné une autre." dit Steadman. "Donner à ce héron le nom d'Eddie n'est qu'un élément mineur pour le traiter correctement parce qu'il nous traite bien."

"Il est vraiment intéressé par les fossiles que nous trouvons, " ajouta Takano.

Le Florida Museum recrute des bénévoles pour les fouilles de Montbrook à l'automne et au printemps et encourage régulièrement les bénévoles et les étudiants à s'impliquer, aboutissant souvent à des découvertes significatives de fossiles. Les découvertes sont partagées sur le blog Florida Museum Montbrook Fossil Dig.

"Les bénévoles sont fascinés par ce genre de choses, c'est vraiment leur passion, " a déclaré Hodge. " C'est une satisfaction de pouvoir fournir quelque chose comme ça aux personnes intéressées par l'enseignement supérieur, et vous n'avez pas la chance de le faire très souvent. Vous ne savez jamais ce que vous pouvez trouver. Juste la prochaine petite cuillerée de saleté, brossez-le et le voilà."