La façon dont les humains utilisent les terres à travers les îles britanniques a changé de manière méconnaissable au cours des 8 dernières, 000 ans. Mais quel impact cela a-t-il eu sur la biodiversité et y a-t-il des leçons du passé qui pourraient améliorer les pratiques de conservation aujourd'hui et à l'avenir ?

Telles sont parmi les questions clés posées par de nouvelles recherches menées par l'Université de Plymouth, en collaboration avec Historic England et l'Université de Birmingham.

Financé par le Leverhulme Trust, il espère compiler la toute première base de données complète sur les changements d'affectation des terres et leur impact sur la vie des plantes et des insectes.

Le projet de trois ans consistera à rassembler des ensembles de données archéobotaniques existants, qui sera utilisé pour générer une image détaillée de la façon dont l'utilisation des terres a changé au niveau régional.

Les données historiques sur le pollen et les insectes seront ensuite utilisées pour démontrer l'impact de ces changements sur les cultures, et de nombreuses créatures qui en sont venues à compter sur eux. Le but ultime de la recherche est de placer les tendances actuelles dans leur contexte à long terme, examiner si les changements dans l'utilisation des terres peuvent prédire les modèles de biodiversité à différentes échelles spatiales.

Ces informations seront ensuite présentées aux agences de conservation, en leur donnant une image holistique de la biodiversité dans les îles britanniques au cours des huit derniers millénaires qui peut être prise en compte dans la politique future.

Professeur Ralph Fyfe, Chercheur principal sur le projet, a déclaré :« Une grande partie de la réflexion moderne sur la biodiversité est basée sur des ensembles de données collectées par des écologistes au cours des 50 dernières années, sur la base de ce que les gens ont observé et pourraient se souvenir de ces temps antérieurs avant l'intensification ultérieure de l'agriculture. Il y a un danger que le milieu du 20e siècle soit ainsi perçu comme une sorte de hotspot. Mais alors que le changement s'est certainement produit, les études archéologiques nous permettent d'évaluer cela à la lumière de délais beaucoup plus longs et de fournir aux gens une image plus large. A travers ça, nous pouvons montrer plus précisément comment nos paysages ont été façonnés et cela peut être pris en compte dans les futurs débats sur la conservation et la gestion de la biodiversité."

La nouvelle étude s'appuie sur des recherches antérieures à l'Université, également financé par le Leverhulme Trust, qui a montré comment les paysages ont changé en Grande-Bretagne et à travers l'Europe continentale sur plus de 6 ans, 000 ans.

Déforester l'Europe a démontré comment le continent est passé d'une terre de forêts à son état agricole actuel, tandis que Changer le visage de la Méditerranée a examiné comment la région du sud de l'Europe a été façonnée par son climat et ses activités humaines particuliers.

Dr Jessie Woodbridge, qui a travaillé sur ces études et est chercheur pour le projet actuel, a ajouté:"Les îles britanniques sont parmi les régions les plus étudiées au monde. Mais bien qu'il existe de nombreuses données d'archéologues, experts en pollens et insectes, cela n'a pas été systématiquement rassemblé, il n'y a donc pas d'image complète de l'impact de notre utilisation changeante des terres sur la diversité des espèces de plantes et d'insectes. Cette étude nous donne l'opportunité d'y remédier et de montrer comment les leçons du passé pourraient améliorer la biodiversité dans les îles britanniques à l'avenir. »

Ruth Pelling, Archéobotaniste senior à Historic England, dirigera la recherche archéobotanique qui, dans un premier temps, comprendra un vaste exercice de collecte de données à travers le pays.

Elle a ajouté :« Les restes de céréales et les mauvaises herbes arables ont tendance à être particulièrement bien représentés dans les collections archéobotaniques, fournissant une indication de la végétation et des habitats passés à une échelle beaucoup plus locale que le pollen. L'analyse de données couvrant des siècles et provenant de tout le pays nous permettra de modéliser les changements écologiques à long terme à une échelle plus locale, en particulier des champs arables, que le pollen seul pourrait le faire. La base de données résultante sera une ressource précieuse, créer une base de connaissances et de compétences plus solide dans le secteur, quelque chose que Historic England s'engage à soutenir."