Le balayage micro-CT d'un minuscule fossile ressemblant à un serpent découvert en Écosse a jeté un nouvel éclairage sur la créature insaisissable, considéré comme l'un des premiers tétrapodes connus à développer des dents lui permettant d'écraser sa proie.

Scans détaillés de Acherontiscus calédonie a montré une combinaison unique de différentes formes et tailles de dents ainsi qu'une mâchoire inférieure profonde qui, selon les scientifiques, aurait donné à la créature la capacité de percer, couper et broyer les crustacés à carapace dure qui composaient son alimentation.

Des scientifiques dirigés par le Musée universitaire de zoologie de Cambridge aux côtés de l'Université de Lincoln, le Natural History Museum de Londres et l'Université de Southampton, constaté que le modèle dentaire de Achérontiscus est en contradiction avec celui de plusieurs autres tétrapodes de cette période, qui avaient tendance à avoir des rangées uniformes de dents en forme de cône, parfois incurvées vers l'arrière à l'extrémité. La variation de la forme et de la taille des dents montrées dans ce fossile montre un niveau d'adaptation dentaire sans précédent chez un tétrapode aussi précoce.

Comme l'explique le co-auteur, le Dr Marcello Ruta de l'École des sciences de la vie de l'Université de Lincoln :« Nous avons constaté que Achérontiscus a précédé l'origine des lignées de tétrapodes modernes et a rejoint un éventail de groupes primitifs qui ont indépendamment acquis des corps longs et souvent miniaturisés, et présentait des membres réduits ou inexistants. »

Le fossile est le seul spécimen connu de ce tétrapode sans membres, qui mesurait seulement 6 pouces de long et existait dans les marais marécageux à la périphérie d'Édimbourg il y a environ 330 millions d'années. La nature délicate du fossile signifiait que les scientifiques étaient incapables d'utiliser des méthodes mécaniques ou chimiques pour libérer son squelette de la roche environnante, ou étudier le spécimen au microscope.

L'auteur principal, la professeure Jennifer Clack du University Museum of Zoology de Cambridge, a déclaré :« En utilisant des techniques avancées de micro-scanner, nous avons pu donner un sens à Achérontiscus ' crâne complexe, révélant des détails anatomiques minutieux qui nous ont permis de produire une reconstruction grandement révisée et beaucoup plus complète.

« Nous avons été particulièrement surpris de constater la grande variété de formes et de tailles de ses dents. Achérontiscus est le plus ancien tétrapode connu présentant une dentition écrasante, une caractéristique avec une distribution plutôt discontinue chez les tétrapodes fossiles et modernes."

Des fragments dans la matrice environnante ont également révélé plus sur Achérontiscus ' qui éclairera d'autres recherches dans la région, comme l'explique le co-auteur, le professeur John Marshall de l'école des sciences océaniques et terrestres de l'Université de Southampton :« Notre étude a donné une impulsion à l'exploration de l'écologie et des environnements des zones humides écossaises où Achérontiscus vivait. L'analyse du contenu des spores fossiles d'environ 0,2 gramme de la matrice entourant la créature suggère que cet animal vivait à proximité ou dans un plan d'eau calme entouré de plantes herbacées apparentées aux lycopodes. Une forêt plus lointaine de plus grande, Des parents ressemblant à des arbres de l'isoète moderne étaient également présents."