Avec seulement environ 50 millions de milles (80 millions de kilomètres) à parcourir dans son voyage de 293 millions de milles (471 millions de kilomètres), Le rover Mars 2020 Perseverance de la NASA approche de sa nouvelle maison planétaire. Le vaisseau spatial a commencé son approche de la planète rouge et en 43 jours, le 18 février, 2021, La persévérance brillera dans l'atmosphère de Mars vers 12h, 100 mph (19, 500 km/h), toucher doucement la surface environ sept minutes plus tard.

"Nous travaillons sur nos derniers ajustements pour mettre Persévérance en position parfaite pour atterrir dans l'un des endroits les plus intéressants de Mars, " a déclaré Fernando Abilleira, directeur de mission adjoint au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. "L'équipe a hâte de mettre ces roues dans de la terre martienne."

Construit et géré par JPL pour la NASA, Perseverance rejoindra un autre rover et atterrisseur actuellement au travail sur Mars, avec plusieurs orbiteurs dans le ciel au-dessus. Qu'est-ce qui distingue ce robot à six roues?

1. La persévérance est la recherche de signes de vie ancienne.

Alors que la surface de Mars est aujourd'hui un désert gelé, les scientifiques ont appris des missions précédentes de la NASA que la planète rouge abritait autrefois de l'eau courante et des environnements plus chauds à la surface qui auraient pu soutenir la vie microbienne.

« Nous voulons que Persévérance nous aide à répondre à la prochaine question logique :existe-t-il réellement des signes de vie microbienne passée sur Mars ? » a déclaré Katie Stack Morgan, Chargé de projet adjoint au JPL. "Cet objectif exigeant signifie envoyer le scientifique robotique le plus sophistiqué à ce jour sur Mars."

Pour aborder cette question, qui est clé dans le domaine de l'astrobiologie, Perseverance propose une nouvelle suite d'instruments scientifiques de pointe. Deux d'entre eux joueront un rôle particulièrement important dans la recherche de signes potentiels de vie passée :SHERLOC (abréviation de Scanning Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals), capable de détecter la matière organique et les minéraux, et PIXL (abréviation de Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry), qui cartographie la composition chimique des roches et des sédiments. Les instruments permettront aux scientifiques d'analyser ces caractéristiques ensemble à un niveau de détail plus élevé que n'importe quel rover martien n'a atteint auparavant.

Persévérance utilisera également certains instruments pour collecter des données scientifiques à distance :les caméras de Mastcam-Z peuvent zoomer sur des textures rocheuses d'aussi loin qu'un terrain de football, tandis que SuperCam utilisera un laser pour zapper la roche et le régolithe (roche brisée et poussière) afin d'étudier leur composition dans la vapeur résultante. RIMFAX (abréviation de Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment) utilisera des ondes radar pour sonder les caractéristiques géologiques souterraines.

2. Le rover atterrit dans un endroit avec un potentiel élevé pour trouver ces signes de vie microbienne passée.

Un terrain intéressant pour les scientifiques peut être difficile à atterrir. Grâce aux nouvelles technologies qui permettent à Persévérance de mieux cibler son site d'atterrissage et d'éviter de manière autonome les aléas d'atterrissage, le vaisseau spatial peut atterrir en toute sécurité dans un endroit aussi intrigant que le cratère Jezero, un bassin de 28 milles de large (45 kilomètres de large) qui a des falaises abruptes, dunes de sable, et des champs de blocs.

Il y a plus de 3,5 milliards d'années, une rivière s'y déversait dans un plan d'eau de la taille du lac Tahoe, dépôt de sédiments en forme d'éventail connu sous le nom de delta. L'équipe scientifique de Persévérance pense que cet ancien delta du fleuve et les dépôts du lac pourraient avoir collecté et préservé des molécules organiques et d'autres signes potentiels de vie microbienne.

3. La persévérance collecte également des données importantes sur la géologie et le climat de Mars.

Le contexte est tout. Les orbiteurs de Mars ont collecté des images et des données du cratère Jezero à environ 200 miles (322 kilomètres) au-dessus, mais trouver des signes de vie ancienne à la surface nécessite une inspection beaucoup plus approfondie. Cela nécessite un rover comme Persévérance.

Comprendre les conditions climatiques passées de Mars et lire l'histoire géologique incrustée dans ses roches donnera aux scientifiques une idée plus riche de ce à quoi ressemblait la planète dans son passé lointain. L'étude de la géologie et du climat de la planète rouge pourrait également nous donner une idée de la raison pour laquelle la Terre et Mars, malgré certaines similitudes initiales, se sont retrouvées si différentes.

4. La persévérance est la première étape d'un aller-retour vers Mars.

La vérification de la vie ancienne sur Mars porte un énorme fardeau de preuve. Perseverance est le premier rover à apporter un système de mise en cache d'échantillons sur Mars afin d'emballer des échantillons prometteurs pour un retour sur Terre lors d'une future mission.

Plutôt que de pulvériser de la roche comme le fait la foreuse du rover Curiosity de la NASA, La foreuse de Perseverance coupera des carottes de roche intactes de la taille d'un morceau de craie et les placera dans des tubes à échantillons qu'elle stockera jusqu'à ce que le rover atteigne un point de chute approprié sur Mars. Le rover pourrait également potentiellement livrer les échantillons à un atterrisseur qui fait partie de la campagne de retour d'échantillons de Mars prévue par la NASA et l'ESA (l'Agence spatiale européenne).

Une fois que les échantillons sont ici sur Terre, nous pouvons les examiner avec des instruments trop gros et complexes pour être envoyés sur Mars, fournissant beaucoup plus d'informations à leur sujet que même le rover le plus sophistiqué pourrait le faire.

5. Persévérance transporte des instruments et des technologies qui aideront à ouvrir la voie à des missions humaines sur la Lune et sur Mars.

Parmi les technologies d'avenir de cette mission qui profiteront à l'exploration humaine, citons la navigation par rapport au terrain. Dans le cadre du système d'atterrissage du vaisseau spatial, La navigation par rapport au terrain permettra au vaisseau spatial descendant de comprendre rapidement et de manière autonome son emplacement sur la surface martienne et de modifier sa trajectoire.

Perseverance aura aussi plus d'autonomie en surface que tout autre rover, y compris l'intelligence de conduite autonome qui lui permettra de couvrir plus de terrain dans les opérations d'une journée avec moins d'instructions d'ingénieurs sur Terre. Cette capacité de voyage rapide permettra d'explorer la Lune, Mars, et d'autres corps célestes plus efficaces pour d'autres véhicules.

En outre, Perseverance porte une expérience technologique appelée MOXIE (abréviation de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) qui produira de l'oxygène à partir de l'atmosphère de dioxyde de carbone de Mars. Il montrera comment les futurs explorateurs pourraient produire de l'oxygène pour le propulseur des fusées ainsi que pour la respiration.

Deux autres instruments aideront les ingénieurs à concevoir des systèmes permettant aux futurs explorateurs humains d'atterrir et de survivre sur Mars :le MEDLI2 (Mars Entry, Descente, et Landing Instrumentation 2) est une version de nouvelle génération de ce qui a volé lors de la mission Mars Science Laboratory qui a livré le rover Curiosity, tandis que la suite d'instruments MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer) fournit des informations sur la météo, climat, et le rayonnement ultraviolet de surface et la poussière.

Persévérance, c'est aussi faire un tour à bord de l'hélicoptère Ingenuity Mars. Une expérience technologique distincte de la mission scientifique du rover, Ingenuity tentera le premier alimenté, vol d'avion contrôlé dans un autre monde. Si l'hélicoptère réussit sa fenêtre de démonstration de 30 jours martiens (31 jours terrestres), les données pourraient aider les futures explorations de la planète rouge, y compris celles des astronautes, en ajoutant une nouvelle dimension aérienne.

6. Le rover Perseverance incarne l'esprit de la NASA et de la science pour relever les défis.

Amener le vaisseau spatial à la rampe de lancement pendant une pandémie, à la recherche de signes de vie ancienne, prélèvement d'échantillons, et prouver que les nouvelles technologies ne sont pas une mince affaire. Il n'y a pas non plus d'atterrissage en douceur sur Mars :seulement environ 50 % des tentatives d'atterrissage martien, par n'importe quelle agence spatiale, ont réussi.

L'équipe de mission s'inspire du nom de son rover, avec une conscience particulière des défis que le monde entier connaît en ce moment. Dans cet esprit, la mission a installé une plaque spéciale pour honorer le dévouement et le travail acharné de la communauté médicale et des premiers intervenants du monde entier. L'équipe espère inspirer le monde entier, et futurs explorateurs, pour tracer de nouvelles voies et faire des découvertes sur lesquelles la prochaine génération pourra s'appuyer.

7. Vous aurez la possibilité de rouler.

La mission Mars 2020 Perseverance transporte plus de caméras que n'importe quelle mission interplanétaire de l'histoire, avec 19 caméras sur le rover lui-même et quatre sur d'autres parties du vaisseau spatial impliquées dans l'entrée, descente, et l'atterrissage. Comme pour les missions précédentes sur Mars, la mission Mars 2020 Persévérance prévoit de mettre à disposition des images brutes et traitées sur le site de la mission.

Si tout va bien, le public pourra découvrir en haute définition ce que c'est que d'atterrir sur Mars et entendre les bruits de l'atterrissage pour la première fois avec un microphone standard fixé sur le côté du rover. Un autre microphone sur SuperCam aidera les scientifiques à comprendre la propriété des roches que l'instrument examine et peut également écouter le vent.

Si vous faites partie des 10,9 millions de personnes qui se sont inscrites pour envoyer votre nom sur Mars, votre nom est inscrit au pochoir sur l'une des trois puces de silicium intégrées sur une plaque du rover qui porte les mots « Explore as one » en code Morse.