Une mouche à long nez du Jurassique d'Asie centrale, rapporté par les paléontologues russes, fournit de nouvelles preuves que les insectes ont commencé à servir de pollinisateurs bien avant l'émergence des plantes à fleurs. Equipé d'une trompe deux fois la longueur du corps, cette mouche est antérieure aux premiers angiospermes d'environ 40 à 45 millions d'années. Cela suggère que la pollinisation par les insectes a commencé à évoluer en association avec les anciens gymnospermes. Les résultats de l'étude sont publiés dans Recherche Gondwana .

Archocyrtus kovalevi n'est connu que comme un seul fossile de compression trouvé dans les roches du Jurassique supérieur du sud du Kazakhstan. Le fossile, estimée à environ 160 millions d'années, est apparu pour la première fois en 1996, mais sa description originale ne contenait aucune photo. Il n'est pas étonnant que personne n'ait cru au début que cette mouche avait développé une trompe de telles proportions si tôt dans le temps. Bien qu'il n'ait pas vu le spécimen lui-même, les sceptiques ont dit que la longue structure à côté du corps de la mouche n'était pas une véritable trompe, mais doit être un morceau de plante ou un autre objet errant. Par conséquent, une découverte remarquable est tombée dans l'oubli pendant plus de 20 ans.

Pour déterrer la vérité sur le fossile énigmatique, les paléontologues de l'Institut paléontologique de Borissiak (Moscou) l'ont réexaminé en utilisant des techniques microscopiques modernes et une analyse de la distribution des éléments. Cela leur a permis de confirmer la présence d'une longue trompe, qui a un canal alimentaire facilement discernable et est identique aux pièces buccales des mouches à long proboscide vivantes à tous autres égards. Mesurant 12 mm de long, les pièces buccales d'A. kovalevi sont 1,8 fois plus longues que le corps. Cela signifie que cette minuscule mouche se classe au premier rang parmi tous les insectes du Mésozoïque pour avoir la trompe la plus longue par rapport à la taille du corps.

A. kovalevi est le plus ancien enregistrement fossile de la famille Acroceridae existante, ou des mouches à petite tête. De nos jours, il existe quelques espèces de mouches à petite tête avec une trompe plus longue que le corps trouvées dans les Amériques et en Afrique du Sud. Les membres actuels des Acroceridae utilisent leur trompe surdimensionnée pour tirer le nectar des longues fleurs tubulaires, agissant en tant que pollinisateurs dans le processus. Ce qui est inhabituel, c'est qu'A. kovalevi existait à l'époque où aucune fleur ne s'épanouissait. Les premières plantes à fleurs sont apparues bien plus tard, au Crétacé inférieur, et au début avait petit, fleurs discrètes. Alors à quoi servait la trompe d'A. kovalevi ?

"Il y a une histoire bien connue à propos de Charles Darwin, qui a prédit l'existence d'un papillon pollinisateur avec une longue trompe après avoir vu l'éperon de nectar profond de l'orchidée de Madagascar. Nous devons argumenter dans l'autre sens et conclure de l'ancienne mouche à long nez que nous voyons une plante qu'elle a pu polliniser", dit Alexandre Khramov, le premier auteur de l'étude et chercheur principal à l'Institut paléontologique de Borissiak.

Heureusement, les chercheurs n'avaient pas besoin d'aller trop loin dans leurs suppositions. Des dizaines de cônes de la plante appelée Williamsoniella karataviensis ont été collectés dans les mêmes strates que la mouche. Cette plante appartient à Bennettitales, un groupe éteint des gymnospermes du Mésozoïque, dont beaucoup avaient voyante, organes reproducteurs ressemblant à des fleurs, et sur ce terrain, les scientifiques les ont longtemps soupçonnés d'être pollinisés par les insectes. W. karataviensis s'intègre parfaitement dans cette image. Il a des cônes bisexués constitués de douze bractées en forme de pétale (feuilles modifiées) arquées sur les ovules (précurseurs des graines). Comme les Gnetales modernes, un groupe relique de gymnospermes pollinisés par des insectes, y compris les mouches, ovules de W. karataviensis aurait pu produire des gouttes de pollinisation sucrées.

La profondeur des cônes de W. karataviensis correspond à peu près à la longueur de la trompe d'A. kovalevi, Ainsi, les pièces du puzzle se réunissent :les mouches à petite tête ont d'abord développé une trompe extrêmement longue pour accéder aux sécrétions sucrées cachées profondément dans les cônes des anciens gymnospermes. Il est fort probable qu'ils aient fait un travail de pollinisation en échange d'une douce récompense. Il s'ensuit que les fondements du mutualisme de pollinisation entre les plantes et les insectes avaient été posés bien avant que les premières vraies fleurs n'ornent la Terre. Lorsque les gymnospermes du Mésozoïque ont quitté la scène, Les acroceridae et probablement d'autres insectes à longue sonde ont offert leurs services de pollinisation aux plantes à fleurs nouvellement émergées.