La capacité humaine de langage sépare notre espèce du reste du règne animal. La langue nous a non seulement permis de conquérir tous les coins du globe, mais pour concevoir l'écriture, les mathématiques et toutes les choses par la suite.

Mais les chercheurs peuvent trouver de nombreuses caractéristiques de conception de base du langage dans les systèmes de communication d'autres animaux. Par exemple, de nombreux animaux ont des appels particuliers pour des objets et des significations spécifiques, et certains semblent même combiner les appels de manière significative, bien que de manière rudimentaire. Ces lignes de continuité, aussi mince, conduire à la maison le point que, à son essence, le langage fait partie de notre biologie.

Notre nouvelle recherche suggère qu'une perspective biologique est en effet nécessaire pour résoudre pourquoi les langues ont la gamme de sons qu'elles ont. Nous nous appuyons sur des preuves de la paléoanthropologie, biomécanique de la parole, l'ethnographie et la linguistique historique pour suggérer que de nouveaux sons de la parole sont apparus chez nos anciens ancêtres à mesure que leurs mâchoires et leurs dents évoluaient pour faire face à de nouveaux types de régimes alimentaires.

Biologie et langage

Pour étudier les origines du langage et comprendre comment il a évolué pour devenir la faculté remarquable que nous avons aujourd'hui, il est logique d'étudier la langue d'un point de vue qui inclut la biologie ainsi que la culture. Mais la langue ne figure pas dans le programme typique de biologie. C'est surtout considéré comme un phénomène purement intellectuel et culturel, regroupées avec la littérature et l'art dans le cadre des sciences humaines.

Mais cette catégorisation est particulière car, comme les systèmes de communication des autres animaux, la langue fait simplement partie de notre nature. Nous le traitons avec le câblage neuronal dans notre cerveau, et nous le produisons avec notre corps :principalement avec notre bouche, mais dans le cas des langues des signes, aussi avec nos mains et d'autres gestes.

Le langage est également souvent considéré comme une compétence fixe - il est apparu avec l'émergence de notre espèce et est resté stable dans sa conception de base depuis son origine.

Cette vision traditionnelle fait partie de ce que les chercheurs appellent l'hypothèse uniformitariste en linguistique et en anthropologie. L'hypothèse est que les langues d'aujourd'hui sont les mêmes - en termes de types et de distributions de structures linguistiques - qu'elles l'étaient dans le passé.

Nourriture et langue

Les travaux de notre groupe de recherche remettent directement en cause cette hypothèse uniformitariste. Nous pensons que la gamme des sons vocaux disponibles utilisés dans le langage humain n'est pas restée stable depuis son origine. Notre recherche montre que les sons labiodentaires - tels que "f" et "v, " qui sont fabriqués en élevant la lèvre inférieure vers les dents supérieures - n'ont commencé à apparaître qu'après la transition vers l'agriculture, entre 10, 000 et 4, il y a 000 ans (selon la région du monde).

Alors que les labiodentaires sont assez courants aujourd'hui et apparaissent dans environ la moitié des langues du monde, nous montrons que dans le cas des langues indo-européennes, ils ont été innovés principalement depuis l'âge du bronze.

Pourquoi? Qu'est-ce qui a causé cette émergence soudaine d'une nouvelle classe de sons de la parole ?

Pour comprendre les processus pertinents, nous devons plonger rapidement dans une certaine anthropologie biologique. Tous les primates commencent par une configuration de surplomb et de surplomb - familièrement un articulé en ciseaux - à la fois avec leurs dents de lait et leurs dents permanentes. Ensuite, un régime traditionnel composé d'aliments durs transforme naturellement le mordant en ciseaux d'un jeune individu en un mordant bord à bord à l'âge adulte.

L'invention des technologies de transformation des aliments - comme la mouture et la fermentation - qui ont pris de l'ampleur avec le développement de l'agriculture a permis aux gens de s'orienter vers une alimentation plus douce. Et ces aliments plus mous signifiaient que les gens conservaient le mordant en ciseaux jusqu'à l'âge adulte. Par exemple, les preuves archéologiques montrent des crânes adultes avec l'articulé en ciseaux dès 4, Il y a 300 ans dans ce qui est aujourd'hui le Pakistan.

Ce changement assez récent de la morsure humaine a ouvert la voie à l'intégration des labiodentaires dans les langues parlées. Ce processus a progressivement commencé à apparaître dans des zones géographiques telles que l'Europe et l'Asie du Sud où il y avait un accès accru à des aliments plus mous grâce aux technologies de transformation des aliments.

Mais ces nouveaux sons n'ont pas émergé partout :la rétention de l'overbite et du overjet ne fait que faciliter la production de prothèses labio-dentaires et augmente la probabilité de les produire accidentellement – ​​cela ne l'impose pas. Ainsi, dans diverses régions, sociétés et cultures, de nombreux groupes ont lentement développé une nouvelle classe de sons de la parole, mais d'autres non.

Des idées à croquer

Une perspective biologique sur l'évolution du langage nous permet de poser de nouvelles questions de recherche passionnantes, comme comment la diversité actuelle des sons de la parole s'est-elle développée au cours de l'évolution ?

Maintenant, il y en a plus de 2, 000 sons vocaux différents qui jouent un rôle dans environ 7 sons dans le monde 000 langues parlées environ. Ces sons de parole vont des voyelles cardinales omniprésentes ( je , une et vous ) trouvée dans la plupart des langues aux rares consonnes clic trouvées dans une poignée de langues parlées en Afrique australe. Pourquoi y a-t-il une si immense diversité dans les sons des langues du monde ?

Des recherches récentes suggèrent que les conditions anatomiques de base pour la parole étaient en place bien avant l'émergence de Homo sapiens . D'après ces résultats, c'était principalement une question de développement neuronal qui a permis le contrôle moteur sophistiqué que les êtres humains ont maintenant sur leur organe de la parole. Mais nos nouvelles découvertes suggèrent maintenant que les chercheurs ont peut-être sous-estimé l'importance des détails anatomiques fins :bien que les bases puissent avoir été définies, certains sons peuvent être plus anciens que d'autres dans la lignée des hominidés et des primates, simplement à cause des conditions anatomiques et indépendamment du contrôle moteur.

Nous pensons que notre découverte ouvre un nouveau chapitre dans la quête des origines de la faculté la plus distinctive de l'humanité, Langue, une quête qui a été appelée le problème le plus difficile de la science.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.