Au cours des 15 dernières années, nous avons constaté une baisse des performances des écoliers australiens aux tests internationaux. Sur le Programme international pour le suivi des acquis des élèves (PISA), L'Australie se classe au 20e rang décevant en mathématiques et au 12e rang en lecture. Quelle que soit votre opinion sur les tests standardisés comme NAPLAN et PISA, ce n'est certainement pas une bonne nouvelle que nous prenions du retard à l'échelle internationale.

Au cours de la même période, il y a également eu une révolution dans la recherche en éducation grâce à l'utilisation d'essais contrôlés randomisés pour évaluer l'efficacité de différentes politiques éducatives. Toutes sortes de choses ont été essayées – de la petite taille des classes au tutorat intensif. Et maintenant payer les enfants pour apprendre.

C'est exactement ce que mes coauteurs et moi avons fait dans deux séries d'expériences à Houston, Texas et Washington, D.C. Nous avons découvert si les enfants sont payés pour des choses telles que l'assiduité, bon comportement, essais en cycle court, et les devoirs, ils étaient 1% plus susceptibles d'aller à l'école, commis 28 % d'infractions comportementales en moins, et étaient 13,5% plus susceptibles de terminer leurs devoirs.

Cela a conduit à une forte augmentation des performances des enfants à un niveau compétent en mathématiques et en lecture. Cela a coûté de l'argent - nous avons distribué environ 7 millions de dollars australiens d'incitations à 6, 875 enfants. Mais mesuré financièrement, l'approche où nous avons donné de l'argent aux étudiants pour un certain nombre de choses (comme le comportement, présence et tâches académiques) a produit un retour sur investissement annuel de 32%.

Nos expériences

A Houston, nous avons payé 1, 734 élèves de cinquième année pour faire des devoirs de maths. Nous avons payé les parents aussi, si leur enfant faisait ses devoirs.

Une cinquantaine d'écoles ont reçu des logiciels pédagogiques adaptés au programme. La moitié (25) de ces écoles ont été sélectionnées au hasard pour faire partie du « groupe de traitement ». Ce groupe d'écoliers a reçu 2,80 $ AU par problème de devoir qu'ils maîtrisaient. Les parents des enfants ont reçu 2,80 AU$ par problème maîtrisé, et les enseignants avaient droit à des primes allant jusqu'à 14 AU $, 000.

Les 25 écoles témoins ont reçu le même logiciel pédagogique et une formation identique, mais pas d'incitations financières.

Cet essai contrôlé randomisé permet un test simple de l'effet des incitations financières. Cela fonctionne parce qu'il y a un grand nombre d'étudiants dans le groupe de traitement et le groupe témoin, et parce qu'ils ont été assignés au hasard. Différences dans d'autres facteurs comme la capacité innée, fond de maison, ou la participation parentale moyenne.

Alors pour comprendre le vrai, effet causal des incitations en espèces sur les résultats des tests, nous pouvons simplement examiner la différence entre les résultats moyens des tests entre les enfants traités et les enfants témoins.

C'est le même principe qui sous-tend les essais pharmaceutiques. Par exemple, certains patients peuvent recevoir des médicaments pour le cœur, tandis que d'autres reçoivent un placebo (une pilule de sucre). Les chercheurs examinent ensuite la différence de fonctionnement cardiaque pour déterminer si le médicament fonctionne.

Cette approche est l'étalon-or pour comprendre le véritable effet d'une intervention - en médecine, économie, ou l'éducation.

Les incitations financières que nous avons utilisées à Houston ont amené les enfants à faire beaucoup plus de devoirs, et à une augmentation assez importante des performances aux tests de mathématiques standardisés. Mais il y a eu une baisse compensatoire presque égale des performances aux tests de lecture.

Les enfants ont bien réagi aux incitations – en détournant leurs efforts de la lecture, pour lesquels ils n'ont pas reçu d'incitations, aux maths.

Les 20% d'étudiants les plus doués, sur la base de leurs résultats aux tests de l'année précédente, fait bien mieux en maths et pas moins bien en lecture. Les incitations pour les 20 % des étudiants les moins capables ont été un désastre. Ils ont fait beaucoup plus de problèmes de maths, n'a pas fait mieux aux tests de maths, et bien pire sur les tests de lecture.

Par contre, à Washington D.C., nous avons offert des incitations pour le sixième, élèves de septième et huitième année sur plusieurs mesures, comprenant :la fréquentation, comportement, évaluations en cycle court, et deux autres mesures variables choisies par chaque école. Cela a conduit à une augmentation de 17 % du nombre d'élèves obtenant un niveau de compétence égal ou supérieur pour leur note en mathématiques et une augmentation de 15 % de la compétence en lecture.

Est-il éthique de payer des enfants pour apprendre ?

Payer des enfants pour qu'ils étudient et se comportent peut sembler radical, voire contraire à l'éthique. Pourtant, nous offrons des incitations aux enfants tout le temps. La plupart des parents utilisent déjà une combinaison de carottes et de bâtons comme motivation, comme le temps passé devant un écran ou des friandises.

Une préoccupation légitime est que les incitations en espèces pourraient affecter la motivation intrinsèque et transformer l'apprentissage en une transaction plutôt qu'une joie. Les preuves de notre étude ont montré que la motivation intrinsèque a en fait augmenté.

La question la plus difficile est peut-être de savoir s'il est éthique d'utiliser une approche qui n'aidera pas les élèves moins favorisés à mieux performer et à développer le goût de l'apprentissage.

La voie à suivre

Près de deux décennies de recherche aux États-Unis à l'aide d'essais contrôlés randomisés ont identifié l'effet causal positif d'une gamme d'interventions. Il s'agit notamment du tutorat à haute dose, programmes de lecture extrascolaires et communautaires, des classes plus petites, de meilleurs professeurs, une culture d'attentes élevées et, Oui, motivations financières.

En Australie, nous devons avoir l'esprit ouvert et examiner les preuves. Cela impliquera des essais randomisés soigneusement conçus dans des écoles australiennes pour déterminer ce qui fonctionne vraiment, et quel est le retour sur investissement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.