La grotte de Gol-e-Zard se trouve à l'ombre du mont Damavand, qui à plus de 5, 000 mètres dominent le paysage du nord de l'Iran. Dans cette grotte, les stalagmites et les stalactites se développent lentement au cours des millénaires et conservent en elles des indices sur les événements climatiques passés. Les changements dans la chimie des stalagmites de cette grotte ont maintenant lié l'effondrement de l'empire akkadien aux changements climatiques plus de 4, il y a 000 ans.

Akkadia était le premier empire du monde. Il a été établi en Mésopotamie vers 4, Il y a 300 ans après son souverain, Sargon d'Akkad, a uni une série de cités-états indépendantes. L'influence akkadienne s'étendait le long du Tigre et de l'Euphrate depuis ce qui est aujourd'hui le sud de l'Irak, jusqu'en Syrie et en Turquie. L'étendue nord-sud de l'empire signifiait qu'il couvrait des régions aux climats différents, allant des terres fertiles du nord qui dépendaient fortement des précipitations (l'un des "paniers à pain" de l'Asie), aux plaines alluviales irriguées au sud.

Il semble que l'empire soit devenu de plus en plus dépendant de la productivité des terres du nord et utilisait les céréales provenant de cette région pour nourrir l'armée et redistribuer les vivres aux principaux partisans. Puis, environ un siècle après sa création, l'empire akkadien s'effondre soudainement, puis des migrations massives et des conflits. L'angoisse de l'époque est parfaitement capturée dans l'ancien texte de la malédiction d'Akkad, qui décrit une période de troubles avec des pénuries d'eau et de nourriture :« … les grandes terres arables ne produisaient aucun grain, les champs inondés n'ont donné aucun poisson, les vergers irrigués ne produisaient ni sirop ni vin, les nuages ​​épais n'ont pas plu."

Sécheresse et poussière

La raison de cet effondrement est encore débattue par les historiens, archéologues et scientifiques. L'une des vues les plus importantes, défendu par l'archéologue de Yale Harvey Weiss (qui s'est appuyé sur des idées antérieures d'Ellsworth Huntington), c'est qu'il a été causé par un début brutal de sécheresse qui a gravement affecté les régions productives du nord de l'empire.

Weiss et ses collègues ont découvert dans le nord de la Syrie des preuves que cette région autrefois prospère a été soudainement abandonnée vers le 4, il y a 200 ans, comme l'indique le manque de poteries et d'autres vestiges archéologiques. Au lieu, les sols riches des périodes antérieures ont été remplacés par de grandes quantités de poussière et de sable soufflés par le vent, suggérant l'apparition de conditions de sécheresse. Ensuite, des carottes marines du golfe d'Oman et de la mer Rouge qui reliaient l'apport de poussières dans la mer à des sources lointaines en Mésopotamie, fourni une preuve supplémentaire d'une sécheresse régionale à l'époque.

De nombreux autres chercheurs ont considéré l'interprétation de Weiss avec scepticisme, toutefois. Certains ont fait valoir, par exemple, que les preuves archéologiques et marines n'étaient pas assez précises pour démontrer une corrélation solide entre la sécheresse et le changement sociétal en Mésopotamie.

Un nouveau bilan climatique détaillé

Maintenant, Les données sur les stalagmites d'Iran jettent un nouvel éclairage sur la controverse. Dans une étude publiée dans la revue PNAS, dirigé par la paléoclimatologue d'Oxford Stacy Carolin, mes collègues et moi fournissons un enregistrement très bien daté et haute résolution de l'activité de la poussière entre 5, 200 et 3, il y a 700 ans. Et la poussière des grottes d'Iran peut nous en dire une quantité surprenante sur l'histoire du climat ailleurs.

La grotte de Gol-e-Zard pourrait se trouver à plusieurs centaines de kilomètres à l'est de l'ancien empire d'Akkad, mais c'est directement sous le vent. Par conséquent, environ 90 % de la poussière de la région provient des déserts de Syrie et d'Irak.

Cette poussière du désert a une concentration plus élevée de magnésium que le calcaire local qui forme la plupart des stalagmites de Gol-e-Zard (celles qui poussent vers le haut depuis le sol de la grotte). Par conséquent, la quantité de magnésium dans les stalagmites de Gol-e-Zard peut être utilisée comme indicateur de poussière à la surface, avec des concentrations de magnésium plus élevées indiquant des périodes plus poussiéreuses, et par extension des conditions plus sèches.

Les stalagmites ont en plus l'avantage de pouvoir être datées très précisément par chronologie uranium-thorium. En combinant ces méthodes, notre nouvelle étude fournit un historique détaillé de l'empoussièrement dans la région, et identifie deux grandes périodes de sécheresse qui ont commencé 4, 510 et 4, il y a 260 ans, et a duré respectivement 110 et 290 ans. Ce dernier événement se produit précisément au moment de l'effondrement de l'empire d'Akkad et fournit un argument solide que le changement climatique était au moins en partie responsable.

L'effondrement a été suivi d'une migration massive du nord vers le sud qui s'est heurtée à la résistance des populations locales. Un mur de 180 km – le « Repeller of the Amorites » – a même été construit entre le Tigre et l'Euphrate dans le but de contrôler l'immigration, un peu comme certaines stratégies proposées aujourd'hui. Les histoires de changement climatique brutal au Moyen-Orient résonnent donc depuis des millénaires jusqu'à nos jours.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.