Au Muséum d'histoire naturelle de Milan, le paléontologue Cristiano Dal Sasso (à gauche) et les co-auteurs Simone Maganuco et Andrea Cau (au centre et à droite) examinent les os de Saltriovenator, déposés dans les collections du Musée. Crédit :Gabriele Bindelini
Les dinosaures prédateurs du Jurassique inférieur sont très rares, et surtout de petite taille. Saltriovenator zanellai , un nouveau genre et une nouvelle espèce décrits dans la revue à comité de lecture PairJ - le Journal of Life and Environmental Sciences des paléontologues italiens, est le plus ancien cératosaure connu, et le plus grand dinosaure prédateur du monde (une tonne) du Jurassique inférieur (Sinémurien, ~198 millions d'années).
Ce spécimen unique, qui représente également le premier dinosaure jurassique d'Italie, a été accidentellement découvert en 1996 par un amateur de fossiles dans une carrière près de Saltrio, environ 80 km au N-E de Milan. De nombreux os de Saltriovenator porter des marques d'alimentation par les invertébrés marins, qui représentent le premier cas sur des restes de dinosaures et indiquent que la carcasse de dinosaure a flotté dans un bassin marin puis a coulé, rester assez longtemps au fond de la mer avant d'être enterré.
Bien que fragmentaire, " Saltriovenator montre une mosaïque de caractéristiques anatomiques ancestrales et avancées, observés respectivement chez les dilophosauridés à quatre doigts et les cératosaures, et les théropodes tétanoures à trois doigts, comme les allosauridés", dit le premier auteur Cristiano Dal Sasso, du Musée d'histoire naturelle de Milan, qui a remonté et étudié le fossile pendant plusieurs années.
« L'analyse paléohistologique indique que Saltriovenator était un individu subadulte en pleine croissance, donc sa taille estimée est d'autant plus remarquable, dans le contexte du Jurassique inférieur", dit le co-auteur Simone Maganuco.
