Des roches riches en fer près d'anciens sites lacustres sur Mars pourraient contenir des indices vitaux montrant que la vie y a déjà existé, la recherche suggère.

Ces roches, qui se sont formées dans les lits des lacs, sont le meilleur endroit pour rechercher des preuves fossiles de la vie il y a des milliards d'années, disent les chercheurs.

Une nouvelle étude qui fait la lumière sur les endroits où les fossiles pourraient être conservés pourrait aider à la recherche de traces de minuscules créatures - connues sous le nom de microbes - sur Mars, dont on pense qu'il a soutenu des formes de vie primitives il y a environ quatre milliards d'années.

Une équipe de scientifiques a déterminé que les roches sédimentaires constituées de boue ou d'argile compactée sont les plus susceptibles de contenir des fossiles. Ces roches sont riches en fer et en un minéral appelé silice, qui aide à préserver les fossiles.

Ils se sont formés au cours des périodes noachienne et hespérienne de l'histoire martienne il y a entre trois et quatre milliards d'années. À ce moment-là, la surface de la planète était abondante en eau, qui aurait pu soutenir la vie.

Les roches sont bien mieux conservées que celles du même âge sur Terre, disent les chercheurs. En effet, Mars n'est pas soumise à la tectonique des plaques - le mouvement d'énormes plaques rocheuses qui forment la croûte de certaines planètes - qui, au fil du temps, peut détruire les roches et les fossiles à l'intérieur.

L'équipe a examiné des études de fossiles sur Terre et évalué les résultats d'expériences en laboratoire reproduisant les conditions martiennes pour identifier les sites les plus prometteurs de la planète à explorer à la recherche de traces de vie ancienne.

Leurs découvertes pourraient aider à informer la prochaine mission de rover de la NASA sur la planète rouge, qui se concentrera sur la recherche de preuves de la vie passée. Le rover Mars 2020 de l'agence spatiale américaine collectera des échantillons de roche qui seront renvoyés sur Terre pour analyse par une future mission.

Une mission similaire menée par l'Agence spatiale européenne est également prévue dans les années à venir.

La dernière étude sur les roches martiennes, dirigée par un chercheur de l'Université d'Édimbourg, pourrait aider à la sélection des sites d'atterrissage pour les deux missions. Cela pourrait également aider à identifier les meilleurs endroits pour recueillir des échantillons de roche.

L'étude, Publié dans Journal de recherche géophysique , a également impliqué des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Université Brown, Institut de technologie de Californie, Massachusetts Institute of Technology et Yale University aux États-Unis.

Dr Sean McMahon, une boursière Marie Sklodowska-Curie à l'École de physique et d'astronomie de l'Université d'Édimbourg, a déclaré:"Il existe de nombreux affleurements rocheux et minéraux intéressants sur Mars où nous aimerions rechercher des fossiles, mais comme nous ne pouvons pas envoyer de rovers à tous, nous avons essayé de prioriser les gisements les plus prometteurs sur la base des meilleures informations disponibles."