Beaucoup de choses se sont passées dans le monde de la paléontologie en 2018. Certains des grands événements comprenaient des découvertes majeures de fossiles, une nouvelle compréhension de nos ancêtres reptiles et une controverse majeure dont l'issue pourrait réécrire l'histoire humaine. La Conversation Afrique a demandé au Dr Julien Benoit de discuter de cinq moments importants en paléontologie que vous avez peut-être manqués en 2018, et ce qu'ils signifient - en particulier pour l'Afrique et sa place dans l'histoire des origines humaines.

1. Un fémur contesté

L'année a commencé en trombe. En janvier Roberto Macchiarelli, professeur de paléontologie humaine, a accusé son collègue Michel Brunet d'avoir totalement déformé un élément de preuve important dans l'histoire de l'évolution humaine. La preuve en question est un fémur – un os de la cuisse trouvé dans le nord du Tchad en 2001. Macchiarelli pense que le fémur appartenait à Toumaï (Sahelanthropus tchadensis), une espèce qui, selon son adversaire, est le plus ancien exemple connu d'ancêtre humain, datant d'environ 7 millions d'années.

Mais Macchiarelli insiste sur le fait que le fémur appartenait à un singe quadrupède, pas un hominidé bipède. C'est une distinction importante. Avant la découverte de Toumaï, on a longtemps cru que l'humanité était originaire d'Afrique de l'Est. Toumaï enracine solidement l'arbre généalogique humain du côté ouest du continent. Mais s'il s'avère que ce n'est pas un hominidé, l'histoire de l'évolution change une fois de plus.

2. Hors d'Afrique

Homo sapiens est issu d'un seul, ancêtre commun qui vivait en Afrique il y a 300 000 ans. Puis, entre 100 000 et 80 000 ans, Homo sapiens a quitté le continent et a commencé à se répandre à travers le monde.

Nos origines africaines ont été démontrées d'innombrables fois par des analyses génétiques et des preuves fossiles.

Mais ce qu'on appelle le modèle multirégional a persisté. Ses partisans suggèrent que les humains modernes n'ont pas une origine unique. Au lieu, nous avons évolué indépendamment les uns des autres à partir de différentes populations pré-humaines. Les asiatiques sont issus de l'homo erectus asiatique, Européens de l'homme de Néandertal, et les Africains de l'African Homo heidelbergensis.

C'est une théorie pleine de nuances racistes et qui a bénéficié d'un soutien décroissant au cours des dernières décennies.

Ceux qui ont soutenu le modèle ont souligné que les populations asiatiques modernes et les Homo erectus asiatiques avaient tous des incisives uniques en forme de pelle. Cela était considéré comme un signe d'ascendance commune.

En avril, le dernier clou a été enfoncé dans le cercueil de la théorie. L'analyse génétique a montré que ce trait des incisives n'était qu'un effet secondaire de l'adaptation à un environnement froid.

Le gène qui contrôle les incisives en forme de pelle diminue également par coïncidence le nombre de glandes sudoripares et enrichit le lait maternel en graisse. Ces deux caractéristiques peuvent être cruciales pour la survie pendant une période glaciaire.

En raison de la connexion génétique entre ces traits, L'homo erectus et les humains modernes asiatiques auraient d'ailleurs développé des incisives similaires en faisant évoluer ces adaptations contre le froid de manière parallèle. Cela signifie que les incisives en forme de pelle n'ont pas été héritées par l'Homo sapiens asiatique d'un ancêtre Homo erectus :elles ont été acquises à cause de l'environnement froid.

C'est une preuve de plus que l'arbre généalogique de l'humanité est solidement enraciné en Afrique.

3. Un très gros dinosaure

Nous savons depuis longtemps que de gigantesques dinosaures parcouraient les anciens paysages africains. Le Paralititan, d'Egypte, pesait environ 60 tonnes. Brachiosaure, de Tanzanie, était parmi les plus grands dinosaures qui aient jamais vécu; un autre spécimen tanzanien, Diplodocus, était parmi les plus longs.

Le Spinosaurus carnivore, trouvé au Niger et en Afrique du Nord, était encore plus grand que son emblématique cousin nord-américain Tyrannosaurus rex.

Mais quand et où le gigantisme chez les dinosaures a-t-il évolué pour la première fois ? Ledumahadi mafube, d'Afrique du Sud, apporte un éclairage nouveau sur cette question. Le dinosaure vieux de 200 millions d'années pesait environ 12 tonnes, ce qui en fait le premier dinosaure à dépasser le seuil des 10 tonnes. Plus tard, les dinosaures deviendraient encore plus gros. Mais en son temps, Ledumahadi mafube était un géant parmi les nains.

4. Réinventer les reptiles

Les mammifères ont évolué à partir d'une source inattendue :les reptiles, et plus précisément un groupe de « reptiles ressemblant à des mammifères » appelés les cynodontes.

L'une des plus grandes différences entre les mammifères et les reptiles aujourd'hui est leur biologie reproductive. La plupart des reptiles pondent des œufs et montrent peu ou pas de soins parentaux, alors que la plupart des mammifères donnent naissance à des jeunes et leur fournissent des soins parentaux étendus.

Nous ne savions pas si les cynodontes ressemblaient davantage à des mammifères ou à des reptiles à cet égard – jusqu'en 2018. Des scientifiques américains ont étudié les restes fossiles d'un cynodonte adulte datant de 190 millions d'années, et trouvé préservé avec les squelettes de 38 bébés.

C'est une taille d'embrayage énorme; celui qui n'est jamais rencontré chez les mammifères mais qui se trouve généralement chez certains reptiles qui pondent des œufs. Les scientifiques soutiennent également qu'il est peu probable que la mère cynodonte adulte ait pu produire suffisamment de lait ou fournir suffisamment de soins parentaux pour élever autant de bébés.

Cela suggère que les cynodontes doivent avoir une biologie reproductive reptilienne, et nous aide à comprendre un peu mieux ces importants ancêtres humains. Cela signifie également que les nombreux fossiles de l'Afrique du Sud, qui a jusqu'à présent été interprété comme suggérant que les cynodontes prenaient soin de leurs petits, pourrait avoir besoin d'une réinterprétation complète

5. Une trouvaille à quatre pattes

En juin, il a été annoncé que deux espèces d'amphibiens fossiles nouvelles pour la science avaient été trouvées en Afrique du Sud.

Les deux représentent la plus ancienne preuve d'animaux terrestres à quatre pattes, appelés tétrapodes, sur le continent africain :un chaînon manquant entre les poissons, amphibiens et reptiles. Historiquement, la recherche de l'ascendance tétrapode a négligé l'Afrique. Cela met le continent sur la carte lorsqu'il s'agit de rechercher des preuves de la manière dont la transition de la vie de la mer à la terre s'est produite.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.