Thyalacoléo carnifex , le « lion marsupial » du Pléistocène australien, était un chasseur habile qui se déplaçait à l'aide d'une forte queue, selon une étude publiée le 12 décembre, 2018 dans la revue en libre accès PLOS UN par Roderick T. Wells de Flinders University et Aaron B. Camens du South Australia Museum, Adélaïde. Ces idées viennent après des restes nouvellement découverts, dont un spécimen fossile presque complet, a permis à ces chercheurs de reconstituer pour la première fois le squelette entier de cet animal.

Un prédateur marsupial d'un poids estimé à plus de 100 kg, Thylacoleo ne ressemblait à aucun animal vivant, et les paléontologues ont longtemps essayé d'interpréter son mode de vie à partir de vestiges incomplets. Les nouveaux fossiles, découvert dans la grotte Komatsu à Naracoorte et la grotte Flight Star dans la plaine de Nullarbor, comprennent les premiers restes connus de la queue et de la clavicule de cet animal. Les auteurs ont utilisé ces nouvelles informations pour réévaluer la biomécanique de Thylacoleo, et en comparant son anatomie à des marsupiaux vivants, parvenir à de nouvelles conclusions sur la biologie et le comportement du "lion marsupial".

La queue de Thylacoleo semble avoir été raide et fortement musclée, lui permettant probablement d'être utilisé avec les membres postérieurs comme un "trépied" pour soutenir le corps tout en libérant les membres antérieurs pour manipuler de la nourriture ou grimper, comme le font de nombreux marsupiaux vivants. L'analyse suggère que Thylacoleo avait un bas du dos rigide et des membres antérieurs puissants ancrés par de fortes clavicules, ce qui le rend probablement mal adapté à la chasse aux proies, mais bien adapté à la chasse en embuscade et/ou au charognard. Ces caractéristiques s'ajoutent également à une liste de preuves que Thylacoleo était un grimpeur adepte, peut-être d'arbres ou de cavernes aux parois abruptes. Parmi les marsupiaux vivants, l'anatomie de Thylacoleo ressemble le plus au diable de Tasmanie, un petit carnivore qui présente plusieurs de ces comportements inférés.

Les auteurs ajoutent :« Le lion marsupial éteint, Thylacoleo carnifex a intrigué les scientifiques depuis sa première description en 1859 à partir de fragments de crâne et de mâchoire collectés au lac Colongulac à Victoria en Australie et envoyés à Sir Richard Owen au British Museum. Bien que le plus grand carnivore marsupial d'Australie, il conserve de nombreuses caractéristiques indiquant son ascendance herbivore diprotodonte et sa niche fait l'objet de débats considérables depuis plus de 150 ans. Des découvertes récentes dans des grottes ont pour la première fois permis une description et une reconstruction du squelette complet, y compris la queue et les clavicules jusqu'alors méconnues. Dans cette étude, Wells et Camens comparent le squelette de Thylacoleo avec ceux de l'aire de répartition des marsupiaux australiens arboricoles et terrestres existants dans lesquels le comportement et la locomotion sont bien documentés. Ils concluent que l'analogue structurel et fonctionnel le plus proche de Thylacoleo se trouve dans le Diable de Tasmanie non apparenté et beaucoup plus petit, Sarcophilus harrisii, un charognard/chasseur. Ils attirent l'attention sur la prévalence de toutes les classes d'âge au sein des dépôts de grottes individuelles, suggérant un degré élevé de socialité. Ces traits ancestraux que Thylacoleo partage avec les formes arboricoles sont tout aussi bien adaptés pour grimper ou saisir une proie. Ils concluent que Thylacoleo est un charognard, embuscade prédateur de grosses proies."