Une nouvelle étude des progrès réalisés au cours des 25 dernières années dans la documentation et la revitalisation des langues en danger montre à la fois des avancées significatives et des lacunes critiques. L'article, "Documentation linguistique vingt-cinq ans plus tard", par Frank Seifart (CNRS &Université de Lyon, Université d'Amsterdam, et Université de Cologne), Nicholas Evans (Centre d'excellence ARC pour la dynamique du langage, l'Université nationale australienne), Harald Hammarström (Université d'Uppsala et Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine) et Stephen C. Levinson (Institut Max Planck de psycholinguistique), sera publié en décembre, Numéro 2018 de la revue scientifique Langue .
Cet article est publié alors que l'Année internationale des langues autochtones de l'UNESCO 2019 approche à grands pas. Il s'agit d'un suivi de l'article fondateur de Ken Hale et al. qui est apparu dans Langue en 1992. L'étude présente les chiffres les plus fiables sur la mise en danger des langues dans le monde à ce jour :plus de la moitié des près de 7, 000 langues vivantes sont actuellement en danger. Environ 600 d'entre eux sont déjà presque éteints, et ne sont maintenant parlées qu'occasionnellement par les membres de la génération des grands-parents. Environ 950 langues menacées sont encore parlées par les enfants, mais la proportion d'enfants qui acquièrent ces langues est de plus en plus petite. Les auteurs préviennent que « si cette tendance ne s'inverse pas, ces langues s'éteindront aussi."
Avec le réseau croissant de chercheurs réalisant de la documentation linguistique à travers le monde, et aidé par les progrès technologiques pour la collecte de données, traitement et archivage, notre connaissance scientifique des langues du monde a considérablement augmenté au cours des 25 dernières années. Il en va de même pour l'engagement des chercheurs autochtones sur leurs propres langues. Sur cette période, plusieurs centaines de langues ont été documentées dans des collections audio et vidéo archivées de manière durable, ainsi que des produits plus traditionnels comme les grammaires et les dictionnaires. Mais l'étude montre également que bien plus d'un tiers des langues du monde, dont plus de 1, 400 langues menacées, sont encore gravement sous-décrits, et manquent même d'informations de base sur leur grammaire et leur lexique, encore moins une documentation appropriée de l'utilisation de la langue spécifique à la culture.
Les auteurs tirent un cri d'alarme :« La perte potentielle si les linguistes n'améliorent pas leur jeu est énorme à tous égards. La documentation de la diversité linguistique ne cesse de révéler de nouveaux phénomènes et rien n'indique que de nouvelles découvertes s'essoufflent. Ces découvertes poussent la linguistique à élargir son canon de catégories grammaticales possibles. De nouveaux domaines de sens ont été découverts, et des sons de parole entièrement nouveaux sont également encore mis au jour. Au-delà de ces catégories fondamentales de structure linguistique, travailler avec des langues peu étudiées élargit notre connaissance de la façon dont la langue est apprise, traité, socialement organisé, esthétiquement prolongé, et comment il évolue, en moins d'une génération.
Les auteurs concluent qu'il y a donc de nombreuses raisons d'intensifier les recherches sur les petites langues souvent menacées. Ces recherches peuvent désormais tirer pleinement parti des développements technologiques en automatisant des aspects particulièrement chronophages du travail de transcription. Mais l'intensification de ce travail passe aussi par la pleine reconnaissance de la valeur de la diversité linguistique, allant des célébrations internationales par l'UNESCO, jusqu'à l'admissibilité de la recherche descriptive et documentaire en tant que travail de diplôme dans les programmes universitaires.
