L'analyse du squelette le plus complet au monde d'un ancêtre humain primitif, menée par une collaboration de recherche impliquant l'Université de Liverpool, offre des preuves concluantes que les ancêtres humains sont devenus des marcheurs debout efficaces alors qu'ils étaient encore essentiellement des animaux arboricoles.

Les premiers ossements du squelette vieux de 3,67 millions, spécimen StW 573 surnommé 'Petit Pied', étaient des fragments d'os de 12 pieds et d'os de jambe identifiés dans des boîtes dans les années 1990. Le reste du squelette a subi deux décennies de fouilles minutieuses, nettoyage, restauration et analyse. Il a été trouvé dans une caverne très profonde, avec l'os noyé dans une matrice semblable à du béton. L'os est très délicat et dans certains cas, littéralement fin comme du papier. Cependant, cela a permis aux scientifiques de mieux comprendre comment notre espèce a évolué.

Membres intacts

Le squelette complet à plus de 90 % d'une vieille femme, bien plus de deux fois plus complet que la célèbre Lucy, et beaucoup plus vieux aussi, Little Foot est un membre du genre Australopithecus, un genre d'hominidés répandu et varié auquel Lucy appartenait, et qui était un précurseur de l'Homo sapiens moderne qui est apparu à environ 300, il y a 000 ans. Little Foot est le premier fossile d'australopithèque à avoir été découvert avec ses membres intacts.

Les études soutiennent l'argument de son découvreur, Professeur Ronald Clarke de l'Université du Witwatersrand, qu'il y avait deux espèces d'australopithèques vivant en même temps dans le « berceau de l'humanité » en Afrique du Sud, Australopithecus africanus, qui était petit, comme Lucie, et probablement principalement arboricole, et Australopithecus prometheus, qui était probablement juste dans la gamme de la stature humaine moderne.

Constat important

Dans le cadre de l'étude, qui a été signalé dans Sciences de la nature , Professeur Robin Crompton, Associé de recherche honoraire de l'Université de Liverpool en biologie musculo-squelettique, et ses collègues ont analysé comment elle aurait marché.

Professeur Crompton, déclare :« Cet hominidé, pour la première fois dans les archives fossiles, avaient des membres inférieurs plus longs que les membres supérieurs, comme nous-mêmes. C'est une découverte importante, comme l'hominine légèrement plus âgé Ardipithecus, qui a précédé l'Australopithèque, avait des bras plus longs que des jambes - plus comme d'autres grands singes comme le gorille.

"Cela signifie qu'elle a été sélectionnée pour la longueur des grandes foulées en bipédie. De plus, contrairement à Lucie, 'Littlefoot' avait une articulation de la hanche comme la nôtre, capable de transmettre des forces importantes du tronc à la jambe et vice versa. Bien que les jambes de Little Foot soient plus longues que ses bras, ils n'avaient pas encore atteint la grande longueur relative des jambes trouvée chez les humains. Ainsi, elle n'aurait pas été aussi douée que nous pour porter des objets. Cependant, elle aurait été bien meilleure pour grimper aux arbres que les humains modernes.

"Il est très probable qu'elle aurait résidé dans une zone qui était un mélange de forêt tropicale humide, forêts et prairies accidentées, à travers laquelle elle se promènerait. Elle aurait vécu principalement de fruits et de feuilles de la forêt"

L'étude a impliqué des collaborateurs de; Département de rhumatologie de l'Université d'Aintree NHS Trust, École des sciences de la santé de l'Université de Brighton, École des biosciences de l'Université de Birmingham, École des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Université de Manchester, Département de biologie du Birmingham-Southern College (Alabama, États-Unis) et l'Institut d'études évolutionnistes de l'Université du Witwatersrand (Johannesburg, Afrique du Sud).

L'article s'intitule "Anatomie fonctionnelle, Capacités de performance biomécanique et niche potentielle de StW 573 :un squelette d'australopithèque (environ 3,67 Ma) du membre 2 de Sterkfontein, et sa signification pour le dernier ancêtre commun des singes africains et pour les origines hominines.