Le changement climatique redessine la carte géopolitique de l'Arctique. La hausse des températures fait fondre le pergélisol et la banquise dans le cercle polaire arctique à un rythme alarmant. Alors que cela devrait être une cause de préoccupation mondiale car son impact aura des conséquences catastrophiques pour la planète entière, les Etats Unis, Russie, Canada, Danemark, Norvège, Suède, La Finlande et l'Islande y voient plutôt une opportunité d'accéder aux ressources naturelles et à de nouvelles routes commerciales.

Le Royal Institute of International Affairs estime que la région pourrait contenir jusqu'à 90 milliards de barils de pétrole. Selon le US Geological Survey, un cinquième du gaz naturel mondial reste intact sous la calotte glaciaire de l'Arctique. La région est également riche en métaux précieux.

Dans les années récentes, les mois d'été plus chauds ont rendu la zone plus navigable, trop. En 2013, au lieu d'utiliser la route traditionnelle du canal de Panama, l'Orion nordique, un navire de commerce, réduit son trajet de Vancouver au port finlandais de Pari d'environ 1, 850km en traversant l'Arctique. Et en 2017, le pétrolier russe, Christophe de Margerie, voyagé de Norvège en Corée du Sud sans l'aide d'un brise-glace.

Alors que les nations se démènent pour obtenir leur part de cette ruée vers l'or du 21e siècle, de vieilles rivalités refont surface.

Conflit froid

Les conflits sont anciens dans l'Arctique. Des vestiges archéologiques montrent qu'il s'agissait d'une zone politiquement controversée au XVe siècle. La mer de Béring est également devenue le théâtre d'une des batailles de la guerre de Sécession, lorsque les navires de l'Union ont été attaqués par le CSS confédéré Shenandoah en 1865.

La Finlande a perdu 11% de son territoire au profit de la Russie pendant la guerre d'hiver de 1939-1940, et craignant que le Japon utilise les îles Aléoutiennes comme tremplin pour envahir la côte ouest américaine, les États-Unis ont perdu plus de 500 hommes en essayant de les reprendre en 1943.

Pendant la guerre froide, Washington et Ottawa ont mis en place la ligne d'alerte précoce à distance (DEW), stations radar dans l'extrême nord du Canada pour surveiller l'espace aérien en cas d'attaques potentielles. Les Soviétiques ont construit des sous-marins lance-missiles et les ont placés dans les mers de Barents et de Kara.

Alors que la période de l'après-guerre froide a connu un intermède relativement pacifique – la Russie était temporairement trop faible économiquement pour affirmer sa puissance – l'impact du changement climatique a ravivé l'intérêt pour la région.

La Russie a poursuivi et défendu ses intérêts dans la région de la manière la plus agressive. Pour Moscou, ce n'est pas seulement une opportunité lucrative, mais aussi une question de défense nationale. Le Kremlin considère l'Arctique au centre de ses plans militaires.

Depuis la fin de la guerre froide, il a rouvert six bases militaires et construit trois nouveaux brise-glaces nucléaires. Moscou modernise également sa flotte du Nord. Celui-ci comprendra deux corvettes brise-glace capables d'emporter les derniers missiles anti-navires.

En 2013, la même année, la Russie a annexé la Crimée, le président Vladimir Poutine a mené de vastes exercices militaires dans la région. Et en mars, en posant pour une photo près d'un glacier arctique, il a déclaré que :« Les ressources naturelles, qui sont d'une importance capitale pour l'économie russe, sont concentrés dans cette région.

Il a ensuite expliqué comment il extrairait 30 000 milliards de dollars américains d'or noir de l'Arctique. Au cours de 2017, près de 300 exercices russes ont eu lieu et plus de 200 missiles ont été tirés dans la région.

Les alliés occidentaux craignent de plus en plus l'agression de la Russie. Le Canada et la Norvège se sentent particulièrement menacés étant donné les vastes zones inhabitées de leurs territoires nordiques et les ressources naturelles au large de leurs côtes. Ils ont augmenté leurs dépenses de défense.

L'OTAN a répondu par le plus grand exercice militaire depuis la guerre froide. Récemment, 50, 000 membres de l'OTAN ont participé à l'opération Trident Juncture en Norvège.

Entrez aux États-Unis

Les États-Unis ont rejoint cette course pour l'Arctique en avril 2018 lorsque le Bureau of Land Management a annoncé qu'il commencerait une analyse d'impact environnemental pour l'exploration pétrolière dans l'Arctic National Wildlife Refuge (ANWR) en Alaska; une zone désignée comme zone sauvage protégée par le Congrès en 1980. Cela permettra à l'administration Trump de délivrer des baux à l'industrie pétrolière et gazière au début de 2019.

Cela aidera à satisfaire les besoins de l'Amérique en combustibles fossiles, mais aussi pour rendre plus difficile pour Moscou d'explorer ses options. De nouvelles sanctions américaines ont également visé certains dirigeants pétroliers russes et ont interdit aux entreprises américaines de traiter avec eux. Par conséquent, Exxon Mobil a été la première compagnie pétrolière américaine à quitter la Russie. D'autres suivront. Le pétrole est essentiel à l'économie russe, Moscou continuera donc à le poursuivre agressivement.

La Chine se considère également comme un « État proche de l'Arctique ». Récemment, il a publié un livre blanc qui a qualifié le passage du Nord-Ouest de « détroit international ». Il a déclaré :« La Chine est un participant actif, constructeur et contributeur aux affaires de l'Arctique.

L'objectif est de créer une « route de la soie polaire » qui deviendrait une partie de son initiative "la Ceinture et la Route" en utilisant de nouvelles routes maritimes. La Chine a également considérablement augmenté ses investissements au Groenland pour développer ses infrastructures et accélérer l'indépendance de l'île vis-à-vis du Danemark.

La gestion de ces intérêts concurrents sera un défi sérieux, notamment parce que l'Arctique est un point faible dans le tissu compliqué du droit international coutumier et fondé sur les traités. Il n'y a pas de traité global régissant le « Grand Nord ». Selon les Nations Unies, chaque pays peut revendiquer jusqu'à 200 milles marins au large des côtes de sa zone économique exclusive (ZEE). Pour accéder à n'importe quelle zone au-delà de ce point, un pays doit prouver que cette zone extérieure lui appartient. Jusque là, seules l'Islande et la Norvège ont été approuvées pour une telle demande. Canada, Le Danemark et la Russie ont soumis des revendications qui se chevauchent et qui sont toujours en débat.

Ces tensions augmentent le risque de conflit international. Alors qu'une guerre pure et simple pourrait ne pas être le résultat immédiat, d'autres menaces importantes telles que la piraterie (pêche illégale et non réglementée, par exemple), et l'écoterrorisme sont susceptibles de devenir plus fréquents. Plus important, une course ouverte aux ressources naturelles pourrait rapidement conduire à l'épuisement des océans. Ce sont des temps sombres dans le Grand Nord.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.