Dans les années récentes, Le Japon a stupéfait les fabricants de whisky traditionnels écossais, Irlande, et l'Amérique en explosant sur le marché international et en gagnant les connaisseurs de la boisson longtemps considérée comme un domaine exclusif.

Maintenant, entrepreneurs en France - un pays mieux connu pour sa maîtrise du vin et du cognac - semblent avoir apprécié le succès du Japon, avec des dizaines de personnes se jetant dans le monde autrefois exclusif du whisky.

Selon la Fédération française du whisky, le pays compte aujourd'hui 33 distilleries de whisky pleinement opérationnelles et une trentaine d'autres seront bientôt opérationnelles, dès que leurs spiritueux uniques de style gaulois auront mûri en fûts pendant les trois ans minimum requis.

La France compte déjà 79 marques locales de whisky sur le marché, et les ventes ont quadruplé de 215, 000 bouteilles en 2010 à 850, 000 bouteilles l'an dernier, le gros pour le marché intérieur.

Aucun pays au monde ne boit plus de whisky que la France par habitant — environ 2,15 litres par personne en 2014, selon l'agence de recherche Euromonitor. Le concurrent le plus proche était l'Uruguay avec 1,77 litre par personne, avec les États-Unis à la troisième place avec 1,41 litre.

Le premier whisky a été distillé sur le sol français en 1987, par Warenghem en Bretagne dans le nord-ouest de la France, face au géant du whisky Irlande.

Warenghem reste le premier producteur français de liquide doré.

"Il y a du bon whisky en France, " Jim Murray, auteur du best-seller "Whisky Bible", dit à l'AFP.

Aujourd'hui, le pays détient deux licences européennes pour les whiskies produits sous une "indication géographique protégée", ce qui signifie qu'ils proviennent d'une zone géographique clairement délimitée et sont fabriqués selon une recette et une méthode distinctes.

Outre les deux nouveaux venus, le whisky alsacien d'Alsace et le whisky breton de Bretagne, il n'existe que deux autres IGP pour le whisky en Europe, pour le whisky écossais et le whisky irlandais, qui a sa propre orthographe.

« La France peut faire de très bons whiskies parce qu'elle a toutes les matières premières nécessaires :orge, malt, et de l'eau pure - ainsi que des compétences bien rodées en distillation et en vieillissement, " a déclaré Christophe Fargier, fondateur de la brasserie lyonnaise Ninkasi qui vient de lancer son propre whisky.

C'est le 'terroir'

Trois des cinq plus grands producteurs mondiaux de malt, un mélange spécial de grains germés utilisés pour fabriquer l'alcool, se trouvent en France, ajouté Xavier Brevet, qui a co-fondé le blog "Le Whisky Français".

Selon le patron de Warenghem, David Roussier, Les whiskies français offrent quelque chose que les autres ne peuvent pas.

"Ce que les gens recherchent dans un whisky, c'est un degré d'authenticité, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

"Ils veulent qu'on leur parle de terroir" - le mot français utilisé pour décrire l'environnement naturel dans lequel un vin est produit - y compris le sol, climat, et topographie.

« En Bretagne, nous sommes bien équipés pour cela... Maintenant que les gens ont accepté qu'on puisse faire du whisky en Bretagne, nous pouvons nous permettre d'être plus originaux."

Un autre, inattendu, L'avantage réside dans les nombreux tonneaux de vin usagés en France.

Alors que de nombreux whiskies écossais sont élevés dans des fûts précédemment utilisés pour le bourbon ou le sherry, Les producteurs français ont pris l'habitude d'exploiter la riche palette aromatique des fûts qui ont vieilli le vin.

L'augmentation de la demande a fait flamber les prix :un baril coûtait environ 30 $, maintenant, ils coûtent environ 300 $, dit Philippe Juge, directeur de la Fédération Française du Whisky et auteur de la version française de "Whisky pour les Nuls".

Parmi les nouveaux venus dans le monde du whisky figurent d'anciens distillateurs de spiritueux à base de fruits, et les brasseries qui se sont tournées vers la production de bière non pas pour boire mais comme base pour le whisky, disent les experts.

Malgré une croissance marquée, le terrain reste limité pour l'instant.

Warenghem en vend environ 200, 000 litres (53, 000 gallons) d'équivalent en alcool pur (une mesure de la quantité utilisée dans l'industrie des spiritueux) par an.

Relativement, une distillerie écossaise de taille moyenne produit environ sept millions de litres, dit Juge.

"Il n'y a pas plus de quatre ou cinq distilleries en France aujourd'hui capables de produire à grande échelle, " ajouta Brevet.

« Les exigences de marge bénéficiaire des géants mondiaux des spiritueux sont trop élevées pour que les nouveaux producteurs puissent les satisfaire à ce stade de développement de l'industrie (française), " il a dit.

Murray dit avoir observé une explosion de micro-distilleries en France comme ailleurs dans le monde.

"Mais produire des quantités suffisantes, et avec une qualité constante, est un problème majeur. Il faut investir en eux et croire un peu plus en leur avenir, " il a dit.

© 2018 AFP